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「……ここに、置いていってください」
横たわった兵が、かすれた声で言った。
腹部から流れ続ける血は止まらない。
その顔は土と血にまみれ、すでに死を受け入れたような静かな表情を浮かべていた。
「馬鹿な！」
ライナーは兵の肩を抱き起こした。
「置いていけるわけがない！」
震える声が森に響く。
兵は力なく首を横に振った。
「これ以上……皆の足を引っ張りたくありません。」
その言葉に、ライナーの胸が締めつけられた。
彼らはガラリアを守るために戦った。
ジュリアスが征服し、
法と秩序を築いたこの地を守るために剣を取った兵たちだった。
それなのに――。
彼らを追い立て、命を奪おうとしているのは、ほかならぬガラリアの民。
ライナーの双眸から、とめどなく涙があふれ落ちた。
（私は……何を守ってきたのだ。）
信じてきたものが音を立てて崩れていく。
その時だった。
「ぐっ……！」
一人の負傷兵が苦しげにうめくと、腰の剣を静かに引き抜いた。
「やめろ！」
ライナーが駆け寄ろうとした、その瞬間。
兵はためらうことなく、自らの胸へ剣を突き立てた。
鈍い音が響き、身体が力なく地面へ崩れ落ちる。
誰も声を上げられなかった。
静寂だけが森を包む。
ドルトスはその亡骸を一瞥すると、静かに口を開いた。
「……負傷兵は、ここへ置いていきます。」
その声には感情がなかった。
「ドルトス！」
ライナーが叫ぶ。
だがドルトスは王を真っ直ぐ見つめ返した。
「王よ。このまま全員を運べば、生き残れる者まで死にます。」
「しかし……！」
「ここで立ち止まれば、追っ手に追いつかれます。」
一瞬の沈黙。
風だけが木々を揺らしていた。
ライナーは唇を噛み締めた。
王として命じるべきか。
一人の人間として拒むべきか。
その答えは、あまりにも残酷だった。
「王よ……お行きください。」
一人の兵が微笑んだ。
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#戦国時代
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#軍師
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153
その笑みは穏やかで、不思議なほど恐れがなかった。
「どうか、生き延びてください。」
隣の兵も震える手を胸元へ伸ばす。
革紐で首から下げていた、小さなお守りだった。
「妻が……出征の日に持たせてくれました。」
血で汚れたそのお守りを、兵はライナーへ差し出す。
「どうか、お持ちください。」
「神の……ご加護がありますように。」
ライナーは震える手でそれを受け取った。
温もりは、まだ残っていた。
その瞬間、堪えていた涙があふれ出す。
頬を伝う雫を、もう拭おうともしなかった。
王としてではない。
一人の人間として泣いていた。
「愚かなる儂を……許してくれ。」
声は震え、言葉は何度も途切れた。
「儂は、お前たちを守ることすらできなかった。」
兵たちは静かに首を横へ振る。
誰一人として王を責める者はいない。
だからこそ、その優しさがライナーの胸を深くえぐった。
ライナーはお守りを強く握り締める。
「必ず生きる。」
「そして――必ず、お前たちの仇を討つ。」
兵たちは黙ってうなずいた。
ライナーは最後に一度だけ振り返る。
そこには、死を待ちながらも王へ敬礼を送る兵たちの姿があった。
ライナーは唇を噛み締めると、前を向いた。
二度と振り返ることはなかった。
「どうかしたのですか。」
副官コロンボが、不思議そうにアグリへ尋ねた。
アグリは地図から目を離さない。
その視線は、敵軍の配置を何度もなぞっていた。
「……この配置なんだが。」
低い声で呟く。
「奇妙だ。」
「奇妙、と申しますと？」
「王を守るようには見えん。」
アグリは一点を指差した。
「むしろ――。」
しばらく考え込んだ末、静かに言葉を続ける。
「王を孤立させるための配置に見える。」
コロンボは眉をひそめた。
「考えすぎではありませんか。」
「ガラリア全土を掃討するには兵が足りません。」
「各地へ兵を分散させた結果とも考えられます。」
「……いや。」
アグリは首を横へ振った。
歴戦の勘が警鐘を鳴らしていた。
敵の布陣には、どこか人為的な不自然さがある。
まるで王が逃げる道だけを残し、その先へ誘い込もうとしているかのようだった。
「コロンボ。」
「はっ。」
「騎兵五百を率いて、トルトブルグへ向かえ。」
コロンボは目を見開く。
「本気ですか？」
「本気だ。」
アグリは地図を畳むと、静かに立ち上がった。
「……杞憂で終われば、それでいい。」
「だが、もし私の勘が当たっているなら――。」
その先の言葉は口にしなかった。
コロンボもまた、それ以上は何も聞かなかった。
ただ一礼すると、五百騎を率いるため天幕を飛び出していった。
「申し上げます！」
伝令が馬から飛び降りるようにして駆け込んできた。
「我が軍後方部隊が襲撃を受けました！」
チェルシーは報告を聞くと、ゆっくりと目を細めた。
「後方が……？」
掃討戦の最中に後方を狙う。
それ自体は珍しいことではない。
だが、このタイミングはあまりにも出来すぎていた。
（情報が漏れている……？）
敵は、まるでこちらの兵の配置を知っているかのように動いている。
偶然とは思えなかった。
チェルシーは地図へ視線を落とす。
そして、迷いなく命じた。
「全軍をまとめろ。」
「掃討戦は中止だ。」
周囲の将校たちが顔を見合わせる。
「王の後を追う。」
「はっ！」
命令は瞬く間に各隊へ伝えられた。
チェルシーは馬へまたがり、遠く王が去った方角を見つめる。
胸の奥で、嫌な予感が膨らみ続けていた。
（王よ、どうかご無事で。）
そう呟くと、彼は手綱を強く握った。
「出陣！」
号令とともに軍勢は進路を変え、王を追って駆け出した。
コメント
1件
読ませていただきました……第27話、とても重くて美しい回でした。置き去りにされる兵士たちの諦念と、それを受け入れながらも涙をこぼすライナー王の姿が、胸に刺さりました。お守りを託すシーンと「必ず仇を討つ」という誓いの対比が、王の孤独と決意を強く印象づけます。アグリやチェルシーの異変に気づく視点も伏線として気になり、続きが待ち遠しいです。素晴らしいエピソードをありがとうございます🌷
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