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#追放
青く澄み渡る空の下、白い帆が大きく風を孕んでいた。
帆布は陽光を受けてやわらかく輝き、まるで空そのものを切り取ったように眩しい。
風は一定のリズムで海を渡り、船体を押し出す。
きしむ木の音と、帆がはためく乾いた響きが重なり、静かな力強さを生んでいた。
船はゆっくりと、しかし確かな意志を持って進む。
波は船首で砕け、白い飛沫となって左右に分かれ、後方には長い航跡が残る。
それはまるで、この船が通ってきた時間そのものを刻みつけるかのようだった。
見上げれば、果てのない空。
見渡せば、どこまでも続く海。
その狭間を、一隻の帆船が、未来へと向かって進んでいた。
その美しさは、あまりにも整いすぎていた。
――まるで、誰かが作った景色のように。
青く澄み渡る空の下、白い帆が大きく風を孕んでいた。
帆船は海を切り裂くように進み、その先に、ひとつの旗が揺れている。
「親分、見えました」
「東エンドア株式会社の旗です」
少年は舵輪の横で目を細めた。
風を読むように、遠くの帆影を見据える。
「おっし、やるで～」
「皆の衆、用意はいいか！」
甲板にざわめきが走る。
縄を握る者、弓矢を肩にかける者、刃を抜く者。
だが、その中で一人だけ、妙に軽い声が返る。
「でも親分、本当にいいんですか」
「エスカリオ国旗も上がっていますよ」
少年は肩をすくめ、懐から古びた王冠を取り出した。
それを指先でくるくると回す。
「前に話したろ」
「俺、リチャードからあの国もらったんだよ」
笑っている。まるで冗談みたいに。
だが、その目だけは笑っていない。
「だからあの国のものは俺のもんだ」
王冠は、陽を受けて鈍く光る。
「5・4・3・2・1」
一瞬、風が止まったように感じた。
「いけー！」
その声と同時に、帆船はさらに速度を上げ、
一直線に敵船へと突っ込んでいく。
14歳にして「親分」と呼ばれる少年――カルド。
爵位を持つ彼をこう呼ぶ者もいる
バロン・カルド、と。
彼が乗る船の名は、デッセゼニー（初代）。
ここはエウロピア大陸から少し離れた地、エイシア。
王と商人と、そして嘘と金が交錯する海域。
――この物語の舞台は、しばしここへ移ることになります。
エイシア大陸は、
この時代、香辛料、絹、茶・陶磁器、
香料、染料、薬品、宝石、綿、砂糖など、
あらゆる富の源泉であり、
エウロピア大陸列強が、こぞって進出した土地でございました。
中でもこの地エンドアには、
エスカリオ王国が早くから設立した
東エンドア株式会社が存在いたします。
ではここで私、サイラス・イシスが、
その歴史をご説明いたしましょう。
エスカリオ王国はエイシア航路を発見すると、
香辛料の直接貿易に成功し、莫大な利益を得るようになります。
やがて国王の勅許により
東エンドア株式会社が設立され、
香辛料と絹の独占貿易権が与えられました。
エンドア沿岸に最初の商館が築かれると、
瞬く間に現地勢力との「同盟」――
いえ、支配が始まります。
その後、同社は私兵組織を保有し、
「護衛」の名目のもとに軍隊化していきました。
香辛料の価格を操作し、
ついにはエウロピア市場すら実質的に支配。
さらに現地王族の内紛に介入し、
傀儡政権を樹立いたします。
反乱を起こした港は、一夜で焼かれた。
翌朝、その灰の上に、新しい商館が建てられた。
エンドアの主要港はすべて掌握され、
関税と通貨発行の権限までもが奪われました。
社員数は三千を超え、
競合する商会はことごとく排除。
――もはやそれは、
国家に比類する勢力であったと言えましょう。
そして――
この東エンドア株式会社は、
たった三人の男によって、作られたのです。
「本国で国王が変わってから一年……何か来てるか？」
現地視察から戻った
ウォーレン・ヘースティングズは、
書類を投げるように机に置いた。
ジョブ・チャーノックは肩をすくめる。
「ああ、“なんだかんだ理由をつけて金を送れ”だとさ」
「まったく……あの連中ときたら」
「領地にへばりついてるだけのくせに、
金だけは欲しがる」
「働かざる者、食うべからず――ってな」
ヘースティングズは鼻で笑った。
「それでも役には立つ」
「ここでのことを――もみ消してくれる」
「違いない」
そのとき、隣の部屋から怒鳴り声が響いた。
「バロンだかバイカウントだか知らんが！
そんな話を儂のところへ持ってくるな！」
「ですが……しかし……」
「我が東エンドア株式会社に喧嘩を売るような奴は、
沈めてやればいい。それだけだろう！」
「今月で三隻目です！
現地の水夫たちも怯えて――」
「……儂が出るしかないというのか」
扉の向こうで、低く唸るような声。
ロバート・クライヴだった。
「バロン、だと……？」
「――金で買ったか、血で奪ったか」
「どちらにせよ、気に入らんな」
吐き捨てるように呟く。
その声には、
嘲りとも、怒りともつかぬ色が混じっていた。
――己と同じ“爵位”を名乗る者への、
露骨な嫌悪だった。
「……名は？」
「カルド、と」
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