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#追放
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カタン、カタン、カタン。
音が、頭に張り付く。
「うちはエスカリオ国王ヘンリー様も名をつらねる
いわゆるお墨付きの会社だ」
男は笑っていた。
カルドは、何も言わなかった。
ただ、子どもの手を見ていた。
細い指。
裂けた皮膚。
乾いた血。
それでも、動いている。
そして怯え、震えてる
カタン。
「……おい」
カルドは、静かに言った。
「なんだ？」
次の瞬間だった。
拳が、男の顔にめり込んだ。
カルドは、この時のことをこう話す。
「俺も若かったな。反省してる。
これからは、みんなに迷惑はかけねえ」
周りは、苦笑した。
「国を出てから、むしゃくしゃしてたんだよ。
ビーチで青い海見ながら、
酒飲んでていいのかなってな」
少しだけ間を置く。
「でさ……ヘンリーの名前を聞いた瞬間、
思い出したんだ」
視線が、遠くを見る。
「俺はリチャードから、
“立派な王になれ”って言われてたんだってな」
鈍い音。
男の体が横に吹き飛び、
積まれた布の上に崩れ落ちる。
織機の音が、一瞬だけ乱れた。
「な、何しやがる！」
ざわめき。
カルドは、ゆっくり拳を下ろす。
「……どおりで、
阿漕で品のねえ商会だと思ったぜ」
それだけだった。
「人を道具みてえに使いやがって」
男が血を吐きながら叫ぶ。
「当たり前だろうが！
金になるから使うんだ！」
カルドの目が、わずかに細くなる。
「……そうか」
一歩、近づく。
襟をつかむ。
「じゃあ、お前もだな」
ぐっと引き寄せる。
「いくらだ？」
「な、なんだと……」
一瞬だけ、笑う。
だが、その目は笑っていない。
「いくら払えば、
お前を踏んずけていいんだ？」
突き放す。
男の体が床に転がる。
カタン、カタン、カタン。
織機の音は、すぐに元に戻る。
誰も止めない。
誰も、変わらない。
カルドは振り返りもせず、歩き出す。
「逃げるぞ」
「……逃げるんですか？」
剣に手をかけていた二人は、あっけにとられる。
カルドは肩越しに、少しだけ笑った。
「欲しいもん買うときってよ、
一回決めてから――もう一回、店内回るだろ」
足を止めない。
「“また来る”ってな」
逃げて港に戻ると、
「なんであっしまで逃げにゃならんのですか」
マルコスだった。
「まあ運命だ。乗れ」
出港。
やがて、沖に出たところで見張りが叫ぶ。
「追っ手です！」
帆を張ったまま、一直線に迫ってくる。
「何隻だ？」
「二隻！」
「船の名は？」
「……エドワード号だそうです」
一瞬、間。
カルドは、目を細めた。
「……見逃してやれ」
「もう一隻は？」
「ヘンリー号です」
カルドは、即答した。
「沈めろ」
「……名前で決めてるんですか？」
「そうだよ」
肩をすくめる。
「いいだろ。嫌いなんだから」
部下が苦笑する。
だが、誰も反論しない。
カルドは海を見たまま、ぽつりと言った。
「名前ってのはな、便利なんだよ。
殺す理由になる」
少しだけ間。
「――あの船、沈めるぞ」
「了解」
やれやれ、という顔。
それでも誰一人逆らわず、支度が始まる。
「ほんと、むしゃくしゃしてただけなんだ」
後年、カルドは、どこか他人事のように言った。
「ただ一隻、沈めただけだ」
少しだけ、間。
「ほんと、それだけだった」
誰も口を挟まない。
「でもな」
視線が、遠くへ流れる。
「今思えば、あれが始まりだったんだろうな」
ゆっくりと言葉を選ぶ。
「エンドアの国ごと巻き込んだ――
でかい反乱のな」
沈黙。
カルドは、そこで顔を伏せ、言葉を切った。
しばらくして、ぽつりと。
「……楽しかったんだけどな」
顔を上げる。
思いっきり、笑っていた。
カルドはヘンリー号を拿捕すると、
船員たちを海に放り込み、船に火をかけた。
エドワード号は、すでに逃げていた。
燃え上がる帆。
きしむ船体。
夜の海に、炎が揺れる。
カルドは甲板に腰を下ろし、
その光景をぼんやりと眺めていた。
「――カルド商会に乾杯！」
誰かが笑う。
酒瓶が打ち鳴らされる。
炎が、夜を赤く染めていく。
その炎を、陸から見ている男が二人いた。
ナーナー・サーヒブと
ターティヤー・トーペー。
しばらく無言で見つめる。
やがて、顔を見合わせた。
同じことを考えていた。
「……ここ何年も、東エンドア会社の船が
焼かれたことなんてない」
トーペーが低く言う。
ナーナーは、炎から目を離さずに答えた。
「だとすると――」
一瞬の間。
「いったい、誰が」
炎は、なおも燃え続けていた。
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