2度目の恋は白薔薇と

「ん！ おいしい！」

「うん、おいしいな」

二人でニコニコと笑い合う。なんだか、すんげぇいい雰囲気だ。

りゅうせいと一緒にいると、本当に落ち着く。好きだとか諦めるとか、受け入れるとか受け入れないとか。そういう言葉にする前の、少し前まで感じていた「ただの幸せ」が、そこにはあった。

「ご馳走様でした！」

「早すぎない？！」

「いつきくんこそ！ デザートも買ってきたんで、食べましょ？」

足元のコンビニ袋をゴソゴソと探っていたりゅうせいが、見覚えのある箱を取り出した。

「あ、これ……」

「俺の誕生日にいつきくんが買ってくれたやつです。……すごく美味しかったので」

そうだ。初めてキスをして、動揺しすぎてとりあえずコンビニに走ったあの夜。ホールケーキがなくて、仕方なく選んだショートケーキ。

「ん～、あま！ しあわせぇ……」

やばい。りゅうせいの顔を見たら、もう、ケーキを頬張る口元にしか目がいかない。あの日を思い出して、心臓がうるさく鳴り始める。ダメだ、一気に食欲が失せた。

「……俺のも食っていいよ」

そう言って、俺は逃げるようにその場を立った。一回顔を洗って落ち着かないと。いい年して何、童貞みたいな反応してんだ。

顔を洗っても、一向にざわつきが収まらない。そうだ、こんな時はトイレだ。数分間、物理的に時間を稼げる。一回冷静になって、今まで通りに接すればいいんだ。

「……ふぅ」

大きく溜息をついて、自分に言い聞かせる。……絶対、今だけは変な反応するなよ？ りゅうせいにバレるぞ。カッコつけて大人ぶって断ってきたのに、ここで今までの努力を水の泡にしてどうするんだよ。

「……いつきくん、大丈夫ですか？」

ドア越しに声がした。

「うん、大丈夫。問題ない」

「……お腹、痛いですか？」

「いや……起きてからトイレに行ってなかったので。自然の摂理です」

「なんで敬語なんすか」

トイレの外からりゅうせいの笑い声が聞こえる。あの日も、こうやってここから逃げ出すことができたんだよな。

「……珍しいですよね。トイレの芳香剤って、普通は柑橘系とかじゃないですか？」

「俺、あの匂い苦手なんだよ。会社のトイレがめっちゃあの匂いするだろ？ 仕事を思い出すから、全く違う『薔薇』にしたんだ」

手を拭きながら外に出ると、りゅうせいとバッチリ目が合った。大丈夫だ。今日はうん〇の話にはならなかった。

「……今つきくんって、薔薇って感じですよね」

「そんなことないだろ。こんなにシンプルな顔してんだぜ？」

「……ですよね。だけど、薔薇って感じします」

りゅうせいは真っ直ぐ俺を見つめたまま、ふわりと微笑んだ。

「ふふっ。それ、褒めてんの？」

「褒めてますよ。……触ろうとしたら、棘で跳ね返されちゃいましたけど」

「……棘ねぇ」

りゅうせいには、そう見えているのか。俺からしたら、それは今更どうしようもない過去への後悔と、自分への戒めに過ぎないのだけれど。

「……りゅうせいこそ薔薇みたいだよ。純粋無垢な白薔薇、って感じがする」

「……白薔薇」

不意に口を突いて出た言葉に、りゅうせいの顔がみるみる真っ赤に染まっていく。……待て、俺、今めちゃくちゃキザなこと言ったか？ 自分で言ってて恥ずかしくなるような台詞だったか？！

「……俺が白薔薇なら、いつきくんは真紅の薔薇ですね。かっこよくて、綺麗で、最高にエロくて……。って、言いながら恥ずかしくなってきちゃった」

「うわぁ」と声を漏らし、両手で顔を覆うりゅうせい。なんだこれ。なんだこの時間。……なんだ、この可愛い生き物は。神様がくれた、何かのご褒美タイムか？

「……ケーキ、やっぱりいつきくんが食べてください。ひとつひとつ、小さくても幸せな思い出を作っていきたいので」

それって、この先の関係に期待しての言葉なのか。それとも、俺を諦めるための「思い出作り」に入っているのか。

どっちにせよ、今の俺にこれ以上のことはできない。この幸せな空気のまま、上司と部下でいることがベストなんだ……そう自分に言い聞かせる。

「え、うま。こんなに美味かったっけ、このケーキ」

「そんな数日で味変わったりします？ え？ 間違えてないっすよね？」

パッケージを確認し、俺のケーキを半分ほどフォークで掬って食べる。同じだ、なんて呟いているが、さっき自分で食べたんだから知っているだろうに。

「本当、バカだなぁ、りゅうせいは」

笑いながら、残りのケーキにフォークを突き刺す。

「……あの時はさ、味がわかんなかったんだよ。めっちゃキスした後だったし。なんでだろうとか、どうしようとか、頭の中がぐちゃぐちゃで味どころじゃなかったんだ」

「……いつきくんは、なんであの時、俺のキスを受け入れてくれたんすか？」

空気が一変した。

きっと、あの日と同じ、真剣で綺麗な眼差しで俺を見ている。……まっすぐな問いに、まっすぐ返す勇気が俺にはなかった。

「……わかんない。……キスとか久々だったから、ただ興奮しただけかもしれないし」

「……相手が、いっちゃんやだいきくんでもですか？」

「……それは、どうだろうな」

最後の一切れを口に放り込む。自分で嘘をついて、自分で傷ついている。

そんなわけない、と本音を言えば彼を期待させてしまう。けれど中途半端に濁して、彼をゆるりと繋ぎ止めている自分は、なんて卑怯なんだろう。

「……帰ります」

明らかに傷ついた顔をして立ち上がった彼を、引き止めることも、抱きしめることもできない。

見送る背中を見ながら、俺は自問する。俺は本当は、何がしたいんだ。