朱(あけ)の花びら

ウォルは、さらに身をゆだねた。

ジオンが発した言葉は真実《まこと》であると噛み締める為に。

「……ジオン、サンウを使いましょうか？」

「チホ……か？」

ジオンに、ウォルの考えは見通されていた。

サンウを使えば、自然、チホも動くと、ウォルは踏んだのだ。

──あれから、チホに付き添われたミヒは、うつむいたまま顔を上げる事はなかった。

ただ、散れなかったと、涙を流す彼女の姿の中にも、立ち上がろうとする力が溢《も》れ、新たな蕾が芽吹こうとしていた。

先へ生きる道を選んだのは――、ジオンがいたからこそ。

共に過ごしてきた時という名の絆は、定められた運命をも覆す力になったのか。

戦は、商人が扱う武器があって成りたつ。

それを断てば。

大陸一の武器商人サンウは、おそらく渋る。しかし、チホが上手くまとめるはずだ。

ミヒのために……。

心の声に逆らうなと、ミヒの決意を砕いた男。あのしもべなら。

きっと──。

「……ああ、かさむな」

一方、動くであろう鼻薬《ワイロ》を思い、ジオンは、煙管へ手を伸ばす。

阿片――、まさか、まだ――。

ウォルはぎくりとする。主は、悪習を断ち切れないのか。

「これは、もう、いらないだろう？」

ジオンは煙管をウォルに差し出した。

「これがあっては、戦を終えられない。それに……」

一瞬の間の後、ジオンが言う。

「ミヒを手に入れられないからな」

――戦のない、平穏な時が流れる所でなければ……。と、チホは言い、ミヒを連れ帰った。

別れ際、馬上のミヒは長衣を頭から被り、ジオンと目を合わせようとしなかった。

ただ――。

彼らの姿が黒点の如くになった時、ジオンは、目を見開いた。

そして、手を降ったのだった。

まるで、何か諭すように、わかったと言わんばかりに。

ジオンには見えていた。

彼方の先で、振り返り、こちらを伺うミヒの姿が──。

必ず、共に暮らせる場所を作ると、ジオンはミヒに伝えたのだ。

「ええ、早く終わらせて、ミヒを迎えに行きましょう」

「ウォル、長引かせると、厄介だぞ。ミヒのご機嫌取りは、たいへんだからな」

言って、ジオンは笑った。