ヒマワリ

丈一郎：「これ……本物やんな……？」

丈一郎が、真理亜のスマホから再生されたボイスメッセージを何度も確認しながら、低く呟いた。

真理亜：「うん。……これ、大吾くんの声や」

真理亜は唇を噛みしめながら言った。

和也：「虐待されとるんや……戻ったんやな、あの家に」

和也の声は震えていた。

流星：「何でや……何でそんなこと、ひとりで……」

リビングは思い沈黙に包まれた。

けれどその空気を破ったのは、意外にも恭平だった。

恭平：「助けに行くしかないやん」

丈一郎：「え？」

恭平：「大吾くん、俺等の仲間やろ？それに……あいつ、ずっと耐えてたんや。昔も、今も」

和也：「……恭平……」

流星：「助けに行こう！……俺、行くからな」

その言葉に背中を押されるように、みんなが一斉に顔を上げた。

駿佑：「行くで」

謙杜：「絶対、助けるんや」

丈一郎：「もう、あいつをひとりで泣かせへん」

作戦会議が始まった。

録音の音声から、どこかの家の中に監禁されていることは明らかだった。

問題は、その「家」がどこかということ。

真理亜：「……昨日、私たちのグループが通ったとき、誰かの叫び声を聞いたよね？」

恭平：「え？あのときの……？」

駿佑：「鳥ってことにしたけど、あれ……もしかして」

一瞬、全員の背筋に冷たいものが走った。

和也：「……あれが大ちゃんの家かもしれへん」

丈一郎：「なら、そこへ行って確かめるしかないな」

丈一郎が言った。

真理亜の父・三城 真（まこと）は警察官だった。

真理亜はすぐに電話をかけ、事情を説明する。真は声を強めた。

三城真（以下真）：「証拠があるなら、すぐに動く。だが、下手に突入するのは危険だ。様子を見て、場所を特定してから教えてくれ」

真理亜：「うん。わかった」

作戦はこう決まった。

• 真理亜、恭平、駿佑、謙杜が先に現地へ向かい、家を特定する。

• 親が暴れた場合、謙杜が母親を押さえ、父親は恭平と駿佑が担当。

• 同時に、丈一郎・和也・流星が真理に連絡し、警察の突入を要請。

その夜、4人は再び住宅街へと足を踏み入れた。

空は曇っていて、月も星も見えない。

真理亜：「このあたり……やと思う」

真理亜が立ち止まった。

駿佑：「……あ」

駿佑が突然息をのんだ。

古びた木造二階建ての家の中から、小さな、でも確かな呻き声が聞こえた。

恭平：「真理亜ちゃん、聞こえた……？」

真理亜：「うん、これ……大吾くんや」

その瞬間、スマホが震えた。

大吾から、またボイスメッセージが届いた。

大吾：「……やめて、ほんまにもう、やめて……痛い……うぅ……誰か……」

音声の中には、はっきりとした殴打音と怒鳴り声が混ざっていた。

もう、迷っている時間はなかった。

謙杜：「……まだ生きてる」

謙杜がきっぱりと言った。

恭平：「俺らが……今、助けなあかん」

恭平が拳を握った。

その目に宿る決意は、もう誰にも止められないほど強かった。