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君の笑みへと紡ぐ

第9話 - 第9話　湯気の向こう

1,969文字

2026年08月09日

#中華ファンタジー

#BL

#泣ける

#ファンタジー

#残酷

#死ネタ

Hp2

王太子府の一角にある、小さな一室。

　市場で誘われてから数日後、縫季は心臓の騒ぎを「これは単なる任務への緊張だ」と自分に言い聞かせ、帝辛の前に座っていた。

　敷かれた筵の上は、足裏が少しだけ沈む。静けさが、音より先に肌へ触れてくる。

　外の喧噪は壁に吸われ、残るのは湯の立つ気配と、器が冷えを抱えている匂いだけだった。

　帝辛は手慣れた所作で湯を沸かしている。

　湯気に指先をさっとくぐらせ、その温度を確かめた。熱すぎず、かといって冷めてもいない。茶の香りが最も美しく立ち上がる、針の穴を通すような頃合い。

　それから彼は、いったん湯を茶碗へ回し入れた。碗の内側を温めるだけ温め、すぐに捨てる。

　捨て湯が器に触れる音さえ、ほとんど立たない。

　布が、碗の底をひと撫でする。湿り気を残さない。

　注ぐ湯の量も、迷いがない。ひと息で、ちょうど同じ線で止まる。

　茶碗を置くとき、帝辛は無意識にその『向き』を縫季の指がかけやすい角度へ揃えた。

――気遣いというより、癖だ。

　人の手元を見て、その場で整える。政務のときと同じ。

「……そなた、あの場で驚いたはずだ」

　不意の言葉に、縫季の肩が跳ねた。

　帝辛は茶碗を温めながら、いたずらっぽく――けれど目だけは、笑っていない。

「驚いていたのに、呼吸が乱れなかった。……官吏というのは、皆そうなのか？」

　喉が乾く。

　縫季は部屋の静けさの中で、自分の息の音が途端に邪魔に思えた。乱れていないと指摘された瞬間から、乱れたくなる。そういうものだ、と腹の奥で誰かが言う。

「……習い性です」

　帝辛はふっと目を細めた。

「習い性。なるほど。ではもう一つ。そなたの郷里の冬は、どんな匂いがする？」

　縫季は、答えの形を探して、ほんの一拍遅れた。

　地名を言う必要はない。匂いだ。匂いなら、どれだけでも誤魔化せるはずなのに――なぜか舌の先が鈍る。

　帝辛はその沈黙を追い立てない。追い立てない代わりに、目を逸らさない。

　湯の温度を確かめるときの指先みたいに、こちらの揺れを正確に測ってくる。

「……冷えた土と、薪の煙。そういう匂いです」

「ふむ」

　それだけで帝辛は満足したような顔をした。

　満足した、というより――確かめた。そんなふうに見えた。

　帝辛は温めた碗を縫季の前に置いた。

　茶碗の縁が、指の腹に触れた瞬間だけ、あたたかい。熱いのではなく、ほどけるような温度だった。

「……そなた、私の笑みを見ていただろう」

　不意の言葉に、縫季の肩がわずかに跳ねた。

　帝辛は茶碗を温める湯を捨て、布で底をひと撫でする。音を立てない。

　それから顔を上げた。

　湯気の向こうの視線が、縫季の呼吸だけを選んで絡め取る。

「否定は要らぬ。見ていた」

――来た。

　縫季は、自分の心臓の音に苛立った。

　年下の王太子ひとりに、何を乱されている。

　そのはずなのに、言葉ひとつでこちらの足元を揺らしてくる。

　帝辛は茶葉を量り、湯を注ぐ。湯の線が一定の高さで止まる。

　その正確さが、余計に腹立たしい。

「官吏は皆、礼儀正しく私を見る。正しい距離で、正しい顔で」

　帝辛は淡々と言った。

「だが、そなたは違った。……顔が変わった」

「殿下、私は――」

「『殿下』で逃げるな」

　優しい声なのに、逃げ方だけを先回りして塞がれる。

　そして帝辛は、すぐに続けた。

「……年上ぶる癖があるな、そなた」

　縫季の喉が、ひゅっと鳴る。

　それを見た帝辛は、わずかに目を細めた。

　その目が、分かっていてやっている目だった。

「私が年下だと思って、落ち着こうとしていた」

　そう言いながら、帝辛は縫季の碗に茶を少し継いだ。

「今も。そうしている」

　胸の奥が熱を持つ。

　図星を突かれた怒りと、図星を突かれた恥が、一緒に湧く。

君の笑みへと紡ぐ

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第8話、読ませていただきました。お茶を点てる手つきのひとつひとつに帝辛の“見る目”が透けていて、あの静けさの中で縫季の呼吸だけが浮き立つようでした。「怒り方が綺麗だった」って、ああいう言い方で心臓を掴まれるんだな…。年下にあそこまで見透かされているのに、逃げきれない距離感が切なくて、でも目が離せなかったです。続きが気になります。

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