皇帝陛下の寵愛なんていりませんが……何か？

──コトリ。

リュリュが二人分の湯気の立ったティーカップを置く。続いて佳蓮の前にシュガーポットとハチミツ。ミルクとジャムが入った瓶も素早く並べる。

望んだものはすべて用意したから、これ以上の注文はご勘弁を。そんなリュリュの気持ちがありありと伝わってくる。

ヴァーリとシダナは、ずっと薄気味悪い笑顔を張り付けたままだ。

皺一つない真っ白なテーブルクロスの上には、お茶以外にも果実や焼き菓子。サンドイッチやスコーンといった軽食が並べられている。

どれもこれも美味しいそうだ。でも佳蓮はそれらに手を付けることはせず、お茶に砂糖とミルクをたっぷり入れる。

アルビスといえばテーブルに肘を付き頬杖をついて、佳蓮の仕草を凝視している。まるで会話の糸口を見つけようとしているかのように。

その視線を佳蓮は痛いほど感じている。感じていながらも、気にしていないといった感じでティーカップを持ち上げた。

「無理に飲もうとするな。まだ熱い。火傷をするぞ」

子供じゃないんだから、そんなこといちいち言われなくてもわかってる。つまらないことで私に話しかけないで。ウザいんですけど。

口から出かけた言葉を佳蓮は飲み込んだ。

ムッとした佳蓮の視線を受けても、アルビスが目をそらさなかった。それどころか更に視線を強めて、佳蓮を見つめ続けている。

アルビスの整いすぎた顔からは感情は読み取れない。けれど深紅の瞳は、何かを強く訴えかけるように揺らめいている。息苦しさを覚えるほどに。

（そっか。この人は必死なんだ）

佳蓮は唐突にそう思ったけれど、それだけだった。

だってアルビスが必死に訴えたいことがあるように、佳蓮もアルビスに訴えたいことがある。でもそれは却下され続けている。

そんな状態でアルビスの心情を慮る義理はない。むしろ自分と同じように、もっと困ればいいのにという意地の悪い気持ちすら湧いてくる。

そんな気持ちは口にしていないのに、アルビスは美麗な顔を歪めて佳蓮から視線を逸らした。

（ざまあみろ）

ほんの少し溜飲が下がった佳蓮は、手にしたままのティーカップを今度こそ口元に運んだ。

２口それを飲む。たっぷりと砂糖を入れて甘いはずなのに、どことなく苦い。砂糖一つとっても世界が変わると味が違うのだろうか。

そんなことを考えながら佳蓮がもう一口お茶を飲んだ瞬間、アルビスは頬杖を解き、両手をテーブルに乗せて指を組む。

それから迷いを振りきるように軽く頭を振ると、静かに口を開いた。

「10日後、夜会を開く。カレン、君にも出席してもら──」

カシャン……！

佳蓮は、音を立ててティーカップをソーサーに戻す。もう以上、この男の戯言なんて聞きたくなかった。

あからさまにアルビスの言葉を遮った佳蓮は、再びカップを持ち上げてお茶を啜る。

「カレン、聞いているのか？」

「……」

アルビスが問いかけても、佳蓮は無言を貫く。カップをソーサーに戻すこともしない。

一刻も早くここを去りたい佳蓮は、お茶を飲み切ることだけに集中する。それに気づいたアルビスの相貌が鋭くなった。

「カレン」

ぞっとするほど低い声で名を呼ばれ、カップを持つ佳蓮の手がピタリと止まった。

「……聞こえては・います」

ぎこちなくカップを下ろしながら返事をした佳蓮に、アルビスは目を細める。血のように赤い瞳は、まるでナイフのようだ。

佳蓮のカップを持つ手が震える。

大っ嫌いで、憎しみの感情をこれでもかというほど向けてやりたいのに、この威圧的な声を聞くとどうしたって委縮してしまう。そんな自分が情けない。

（ズルいし、卑怯だよっ。こんなの弱い者いじめじゃん！）

そんな言葉が喉までせりあがる。でもやっぱり言葉にすることができない。今、自分にできるのはアルビスを視界に入れないようにすることだけ。

顔を真っすぐにして彼と目が合ってしまえば、たちまち自分が怯えていることに気付かれてしまうだろう。

そうすればアルビスはきっとこれから先、事あるごとに威圧的に命令をして、自分を意のままに操るようになるのだろう。想像するだけでも恐ろしい。

（前髪、もっと伸ばしておけばよかった……）

俯き必死に表情を隠す佳蓮に、アルビスは残酷なほど柔らかい口調で言葉をつづける。

「夜会への出席は、お願いではない。命令だ」

「……は？」

あまりの発言に、佳蓮は委縮する気持ちが吹っ飛んだ。

「命令？あんたが……私に？」

「そうだ」

「はっ」

アルビスに即答され、佳蓮は鼻で笑った。すぐさまアルビスの眉間に皺が刻まれる。

（しまった。やり過ぎちゃったっ）

これぞまさしく”覆水盆に返らず”状態。でも謝らなくっちゃいけないことは何もしていない。

だから佳蓮は、一気にお茶を飲みほした。

「ごちそうさまでした」

音を立てて乱暴にティーカップをソーサに戻すと、佳蓮は勢いよく立ち上がる。

そしてドレスの裾を引っ掴むと、温室の外に飛び出した。すぐに侍女であるリュリュも後を追う。

「ちょっ、マジかよ。あのお嬢ちゃんっ。陛下、どうします？呼び戻しますか？」

慌ててヴァーリは、アルビスに指示を仰ぐ。

「いい。離宮まで送れ」

皇帝陛下に命じられたヴァーリは、略式の礼を執ると全速力で佳蓮の後を追った。