キャットラベル・キャットラブル

　朝倉恒一は、人生で初めて”猫と女が同一人物”と言われた翌朝を迎えていた。

「……夢であってくれ」

　起きて最初の言葉がそれだった。

　おそるおそる部屋の中を見回すと、ベッドの横には黒猫がいて、部屋の隅には女が立っていた。

「おはよ」

　普通にいた。当然のように挨拶してきた。

「いやいやいやいやいや」

　恒一は布団の中で頭を抱えた。夢じゃない。完全に昨日の続きだ。

「なんで普通にいるの」

「ここにいるからだけど」

「帰るとかそういう発想はないの？」

「帰る場所ないし」

「なんでそんなサラッと重いこと言うの！？」

　女ーーミヤは、勝手に冷蔵庫を開けて中を覗き込んでいる。

「なに、これ。食べ物少な」

「人の生活を評価するな」

「これじゃ、生きていけないよ」

「昨日まで普通に生きてきたわ」

　黒猫がその横で座って同じ方向を見ているのが、さらに腹立たしい。

「なんでお前も同意してるみたいな顔なんだ」

　猫は当然答えない。ただ静かに座っている。

　その落ち着き方が、逆におかしい。

　状況をどう整理するか考えていると、スマホが震えた。

　画面を見ると、知らない番号からの着信。

「……誰だ」

　嫌な予感がして出るか迷ったが、とりあえず出てみる。

「もしもし」

「その猫、まだ持っていますよね」

　いきなりそれだった。

「は？」

「保護対象です。逃げない方がいい」

「ちょっと待て、意味分からーー」

　通話は一方的に切れた。

　恒一はしばらくスマホを見つめたまま、固まっていた。

　部屋の空気が変わる。

「……なんだ今の」

　ミヤが顔を上げた。

「来るよ」

「誰が」

「ラベルを回収する人たち」

「言い方が怖いんだけど」

　その直後、ドアの向こうで音がした。

　ガチャ、とノブが動く。

　鍵は閉めている。それでも、誰かが外から確かめるように何度も回している。

「ちょっと待て」

　嫌な汗が出る。

　もう一度、強くノブが動いた。

　次の瞬間、ドアが内側に蹴り破られた。

　木片が床に散る音がやけに大きく響く。

「うわああああ！？」

　恒一は反射的に叫んだ。

　入り口に立っていたのは、白い手袋をした男だった。スーツ姿で、場違いなくらい落ち着いている。

「対象確認」

　低い声でそう言って、視線をまっすぐミヤに向けた。

「分類不能個体。採集する」

「勝手に人の部屋壊して何言ってんだ！」

　怒鳴ってところで、男はまったく気にしていない様子だった。

　次の瞬間、その距離が一気に詰まる。

　あまりにも速くて、恒一は反応できなかった。

　だが、その前にミヤが動いていた。

「ダメ」

　短い声と同時に、男の腕が弾かれる。

　何が起きたのか理解が追いつかない。ただ、ミヤの動きが普通じゃないことだけは分かる。

「恒一、離れて」

「え、いや、何が起きてーー」

「いいから！」

　強い口調に押されて、恒一は数歩後ろへ下がった。

　黒猫がその横をすり抜けて前に出る。

「お前もいくの！？」

　男の手の中に、透明な輪のようなものが見えた。空気の歪みみたいに揺れている。

「ラベル採集、開始」

「だから何なんだよそれ！」

　男がそれを振るう。

　ミヤが体を横にずらして避ける。その動きはしなやかで、ほとんど音がしなかった。

　そして、輪が床に触れた瞬間、そこにあった新聞紙が消えた。

「消えた！？」

「当たるとラベルが取られる」

「説明が雑すぎる！」

　男が再び踏み込む。今度は恒一にも動きが見えたが、体がついていかない。

　ミヤは距離を取りながら、テーブルを足で押して倒した。

「ちょっと待て、それおれのーー」

「あとでどうにかする！」

「ほんとに！？」

　黒猫が机の上に飛び乗り、男の視界を遮るように横切る。

　その一瞬の隙で、ミヤが窓へ走った。

「逃げるよ！」

「逃げるの！？」

「勝てないから！」

　判断が早すぎる。

　窓が開く。ここは二階だ。

「無理だろ！」

「大丈夫！」

「その自信どこから来るんだよ！」

　背後にはもう男が接近している。考えている余裕はない。

　恒一は半ばやけになって窓を飛び越えた。

　落ちる、と思った瞬間、体がふわっと軽くなった。

「え？」

　地面に着いたとき、衝撃はほとんどなかった。

「いまの何！？」

「あとで説明！」

　黒猫も音もなく降りてくる。

　三人で走り出した。

「なんでおれも走ってるんだ！？」

「仲間だから！」

「いつなった！？」

　振り返ると、男が屋根の上にいた。

「速すぎるだろあいつ！」

「だから逃げるって言ったでしょ！」

「納得しかない！」

　曲がり角をいくつも抜けて、ようやく人の気配がない路地に入る。

　そこで足を止めたとき、恒一はようやく息をついた。

「はあ……はあ……」

　心臓の音がうるさい。

　さっきまでの出来事が、現実感を失っていく。

「……なんなんだよ、これ」

　壁にもたれながらつぶやくと、ミヤが辺りを窺いながら言った。

「さっきの人、ラベルを採集してる」

「だからそのラベルって何なんだよ」

「名前とか役割とか、そういうの全部」

「全部ってどういうことだ……」

　ミヤが少し考えてから答えた。

「それがなくなると、その人がその人じゃなくなる」

　さっきまでの騒がしさが、急に遠くなる。

「それって……」

「うん」

　ミヤは静かにうなずいた。

「わたしも、それがなくなりかけてる」

　足元に黒猫が寄ってくる。

　その目を見て、恒一は思った。

　放っておけない。

　理由はわからない。でも、目をそらしたらダメな気がした。

「……なあ」

「なに？」

「これ、逃げるの付き合う感じか？」

ミヤは少し驚いた顔をしてから、笑った。

「うん」

「……マジか」

　恒一はため息をついた。

「……嫌じゃないのが一番困る」

　ミヤが楽しそうに笑う。

　その横で、黒猫が小さく鳴いた。

　そして、耳をピンと立てた。

　耳を澄ますと足音が高速で接近してきている。

　三人はまた駆けだした。

　気づけば恒一は、完全に面倒ごとの中に入っていた。

　しかも、自分で選んで。