羽林家(うりんけ)の姫君～謎解き時々恋の話～

「上野様は、犬が苦手ゆえに、タマは、人になりました」

「ああ、すみません。お気遣い頂いて」

上野様の為に、と、若人に言われて、かしこまる姿を、紗奈《さな》ったら、と、橘が笑っている。

「橘様？！平気なんですかっ！」

「平気じゃないけれど、そもそも、犬が、喋っていたぐらいですもの、人になっても、もうねぇ」

橘は、あっけらかんとしている。

確かに、それもそうだが、しかし……。

「まあ、あまり、深く考えずに。そして、どちらへ？」

若人が言う。

「そうね、開かずの間は、どう、かしら？」

「ああ、あそこなら」

「え？何処ですか？それって？」

と、タマが二人へ訊ねて来た所へ、何者かが、声をかけてきた。

「そなた達！ここで、何をしておるのじゃ！」

女房姿の女が、いつのまにか現れ、そして、皆を、怪訝に見ていた。

「ん？お前こそ、何をしている」

タマが、キリリと顔を引き締め、現れた女房へ向かって言った。

「私の事を知らぬのか？！親方様の命を受け、おなごを、連れて行っているだけだが？それとも、お前が、この者達の代わりになるか？」

「……いえ！親方様の！す、すみませんでした！」

女房は、あたふたと、逃げるように、去っていった。

「なにあれ！橘様！」

「ええ、何者かしら？と、いうよりも、とにかく、離れましょう。開かずの間が、正解のようね」

さあ、いらっしゃいと、橘に促され、皆は、その後へ続いた。

そのまま廊下を進み、母屋に当たる神殿に接する渡殿《わたどの》の一番隅、入口が板戸で覆われる、立ち入りを防ぐかのような房《へや》が見える。

橘は、板戸をこじ開けると、房へ踏み入った。

が、とたんに、きゃっと、小さく叫ぶ。

「た、橘様！」

「紗奈、下がって！」

橘の、やや、震えるような声を聞き、よくよく見ると、胸元には、刃物らしき物が、当てられている。

「う、うそっ！タマ！太刀をお使い！橘様を、救うのよ！」

「ははは、大丈夫ですよ、橘様、そして、上野様。髭モジャ様の仕業ですから」

「え？！髭モジャ？！なんで！！」

「あー、びっくりした。ほんと、なんで、お前様がいるの？！」

タマの言う通り、覚えのあるダミ声が、続く。

「いやー！すまん！驚かせてしもうて。と、いうより、ワシも、驚いてのぉ、つい、この様なものを、女房殿に突き付けてしもうたのじゃ！すまん！！」

開かずの間、と呼ばれるこの場所は、呼び名通り使われていない房で、元は、守近の乳母も勤めた、女房の仕切り役、武蔵野の房であった所。

武蔵野亡き今、橘含め、古くから屋敷にいる者達が、そう呼び、あえて、人を遠ざけている場所だった。

「あーまさか、この房を使う時が、来るとは……。で、お前様、いい加減、その、物騒なモノ、しまってもらえませんか？！」

「うわっ、すまん！！」

「さあ、紗奈、お入りなさい」

「おお、女童子《めどうじ》よ、粥があるぞ」

わーい！と、タマが、勢いよく房へ踏みこむ。

「上野様！早く、早く！粥ですよ！」

と、いわれましても……。なにがなんだか、状態の紗奈は、立ち尽くしていた。