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バルカは巨大となったグラン王国の内実を静かに見つめていた。
海を軸とした交易網は王都へ集約され、
動員兵力は九十四万を超える。
いずれ、この巨人はスパルーニャへ牙を向くだろう。
（迎え撃ち、山中でゲリラ戦を仕掛けるか。）
だが、すぐに首を横へ振る。
（違う。）
（巨人には、巨人ゆえの弱点がある。）
地図へ視線を落とす。
「ガラリア……」
北方では、グラン軍が泥沼の戦いを続けている。
チェルシーの掃討戦は思うように進まず、
アルミンの勢力は日ごとに拡大していた。
ガラリアは、今のグランにとって鬼門ともいうべき土地だった。
海路も沿岸も、マゴの言うとおりだ。
いまやグラン海軍の庭でしかない。
（ならば――。）
バルカの指が、一本の細い線をなぞる。
アルペス山脈。
標高三千メートル。
天を衝く白き山脈を越える、ただ一つの道。
トラベル峠。
「ここだ。」
バルカは窓の外へ目を向けた。
空は鉛色に曇り始め、
山々の頂には、うっすらと白い雪が積もり始めている。
「もうすぐ、雪の季節が来る。」
スピリタスは赴任先へ向かう船の甲板に立っていた。
「どうしてライナー様は、スピリタス様をキュレニア総督に任命されたんですか？」
パーカー兄弟の兄、ジェームスが尋ねる。
「ん？」
「豊かな属州とはいえ、少し前までは敵国だった場所でしょう。」
「それも理由の一つだろうね。」
スピリタスは穏やかに海を眺めた。
「それに、ここなら海を挟んでスパルーニャは目の前だ。」
「例のバルカって人がいるんでしょ？」
弟のチャールズが身を乗り出す。
「だったら、今のうちに攻め滅ぼせばいいのに。」
スピリタスは小さく笑った。
「そんなに簡単なら、誰も苦労しないさ。」
しばらく沈黙が流れる。
「ライナー王が目指しているのはね……。」
二人は耳を傾けた。
「平和が長く続けば、人は戦争を忘れていく。」
「争うより、商売をし、家族を育て、豊かに暮らす方を選ぶようになる。」
「そんな世界を築きたいんだと思う。」
チャールズが首をかしげる。
「そんな時代、本当に来るの？」
スピリタスは水平線の彼方を見つめながら、静かに答えた。
「パクス・グラーナ。」
「グランがもたらす平和。」
「俺は、その時代が来ると信じたい。」
雪は容赦なく降り続いていた。
アルペス山脈。
天を貫く白銀の峰々は、人の侵入を拒むかのように荒れ狂う。
吹きつける風は肌を切り裂き、兵たちは身を寄せ合いながら、
一歩、また一歩と険しい山道を進んでいた。
「将軍、このままでは兵がもちません！」
副官であるバルカの弟マゴが声を張り上げる。
振り返れば、崖下へ転落した荷馬車が雪煙を上げながら谷底へ消えていく。
食糧を積んだ荷車だった。
疲労で足を止めた兵は、そのまま雪へ倒れ込み、二度と立ち上がることはない。
凍てつく風は命そのものを奪っていく。
「引き返しましょう！」
誰かが叫んだ。
「いったん止まり別のルートを探すというのは」
その言葉に、兵たちの間へわずかな希望が広がる。
しかし、バルカは静かに首を横へ振った。
「いや、だめだ、そのまま進む」
その一言で、誰も口を閉ざした。
「すでにガラリアには使者を送ってある」
「ここを超えれば向こうで合流できる。」
バルカは険しい山頂を見上げる。
「敵が来ないと信じる道こそ、最大の進軍路だ。」
その視線の先には、雪に埋もれた細い獣道しかなかった。
そのときだった。
谷の向こうから、大きな咆哮が響く。
兵たちが一斉に振り向く。
白い息を吐きながら、巨大な戦象たちが雪を踏みしめていた。
長い鼻で雪を払い、太い脚で岩を押しのけながら、一歩ずつ前へ進んでいく。
「すごい……。」
若い兵が思わずつぶやく。
人が立ち止まる雪原を、象たちは力強く歩いていた。
その姿は、まるで山そのものへ挑む巨人のようだった。
バルカは先頭の象へ手を置く。
「お前たちも、ここまでよく来てくれた。」
象は静かに鼻を鳴らした。
吹雪はさらに激しさを増す。
それでも行軍は止まらない。
兵も、馬も、象も。
ただ前だけを見つめ、白銀の世界を進み続けた。
幾日が過ぎた頃――。
先頭を歩いていた斥候が、山頂で声を上げる。
「見えた！」
兵たちは一斉に駆け寄った。
眼下には、果てしなく広がる緑の平原。
その先には豊かな都市と街道が幾筋も延びている。
その先に見えるのは、グラン王国北部ティキスス川だった。
バルカは静かに剣の柄へ手を添える。
「ここからが戦いだ。」
雪山を越えた兵たちは歓声を上げた。
その歓声は冬空へ響き渡り、やがて南の王都へ届くことになる。
――誰も越えられないと信じていたアルペスを、
一人の将軍が、象とともに越えたという報せとともに。
バルカは、前人未到といわれた冬のアルペスを、わずか十五日で踏破した。
四万六千を数えた軍勢は、
山を越えた時には二万ほど失っていた。
それでも軍が崩壊しなかったのは、
バケモノじみた統率力と、
悪魔に魂を売ったかのような執念があったからである。
誰も予想しなかった北方から、
復讐の軍勢はグラン王国へ姿を現す。
ライナーが夢見た「パクス・グラーナ」。
その平和は今、
一人の復讐に燃える軍略家によって、
破られようとしていた。
#異世界
眠狂四郎
1,002
柊遊馬
4,994
#軍師
コメント
1件
「バルカ将軍、冬のアルペス越えか…格好良すぎるわ。戦象を連れて行く発想、完全に盲点だった。グラン94万に対してスパルーニャ4万、しかもゲリラ戦を考えたあと即座に「巨人の弱点」を突くルート選び…軍略家ってこういう人のことを言うんだなって実感した。スピリタスの穏やかな理想論と、バルカの執念がぶつかる構図も熱い。復讐の軍勢というタイトル回収が綺麗だった🔥」
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