異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

【異世界・転移した学園／校庭・朝】

夜がほどける。

森の上に薄い霧が出て、空が青白くなる。

鳥の声――と似た音が遠くで鳴る。けれど、聞き慣れた日本の朝の音じゃない。

ここが“異世界”だと、朝日がいちばん静かに教えてくる。

体育館の中では、眠れた子も眠れなかった子も、同じ顔で朝を迎えていた。

泣き疲れて眠った子のまぶたは腫れている。

眠れずに朝を待った子の目は乾いて赤い。

先生たちは交代で動き、点呼を取り直し、配る水の順番を変え、

「朝だよ」「大丈夫」と声をかけ続ける。

ハレルは校舎の影で、朝の光を見上げた。

胃の痛みは消えない。

でも、朝が来たという事実だけが、少しだけ背骨になる。

（夜を越えた）

（でも、越えただけだ）

床に残った“円”――穴の残りは、体育館にまだある。

ガムテープの線の向こうで、薄い冷気が吸い上がっているのが分かる。

「……ダミエが来る」

アデルが短く言う。

言葉の端に、疲れが滲んでいる。

リオはマスクのまま、体育館の方を一度見た。

（生徒の顔をこれ以上曇らせたくない）

でも、曇るものは曇る。隠しても曇る。

ヴェルニが肩を回す。

「朝ってのは気分が悪いな。夜の方が“覚悟”だけで動ける」

「余計なこと言うなよ」

アデルが即座に切る。

ヴェルニは笑って、黙った。

◆　◆　◆

【異世界・王都イルダ／西区・路地・朝】

イルダの朝は、静かすぎた。

獣の唸りも、黒い影も減った。

ダミエとイデールの班が押し返した成果だ。

けれど、静かになったぶん、別の音が耳に刺さる。

路地の奥で、誰かが叫んだ。

「見つかったぞ！」

石畳の上に、男が倒れていた。

血は少ない。けれど胸元が裂け、焼けた縁が残っている。

刃ではない。煤の熱に近い。

見回りの兵が唇を噛む。

住民が震える声で言った。

「兵士でした……鎧を着て……紋章を……」

「警備局の紋章……白い外套の部隊の……」

イデールが膝をつき、傷の縁を見て、顔から笑みを消した。

「……影が混ざってる。たぶん、黒い煤の方」

ダミエはフードの下の目だけを細める。

「……偽物でも、本物でも、最悪」

短い言葉が、朝の路地に落ちた。

“兵士の形をした何か”。

それが夜に歩く。

それだけで、街の安心は崩れる。

ダミエは通信結晶を握った。

学園へ向かう準備をしながら、アデルへ報告を送る。

そして、低く付け足す。

「……学園だけ、守ってても終わらない」

◆　◆　◆

【異世界・転移した駅周辺／駅舎・朝】

駅の屋根はある。

改札もある。ホームもある。

けれど、駅の外へ出た瞬間、景色が壊れていた。

駅前のビル群はなく、森がある。

舗装路の先が崖のように落ち、線路が途中で“空”に消えている。

それでも駅の中には、人がいた。

サラリーマン。学生。OL。駅員。電車の車掌。

夜のうちに、ここが“異常”だと分かってしまった顔。

駅のコンビニは、扉を閉めていた。

中にいる店員は、レジの裏に隠れるように座っている。

非常用のライトが、棚の影をぼんやり伸ばす。

車両の中にも、まだ人がいる。

眠れずに座席で朝を迎えた人。

スマホで何度も電波を探して、諦めた人。

「ここどこだよ」と言い続ける人。

誰かが泣き出し、誰かが「泣くな」と怒鳴り、

そしてすぐに「ごめん」と言う。

改札前では、駅員が声を張っていた。

「外へ出ないでください！　今は駅構内が一番安全です！」

その声が震えているのに、止まらない。

止めたら崩れるから。

駅の窓の外――森の縁を、黒い影が走ったように見えて、

みんな同時に息を止めた。

朝日が昇っても、安心は来ない。

ただ、夜が終わっただけだ。

◆　◆　◆

【現実世界・湾岸エリア／クロスゲート関係地・施設内】

朝日が昇る。

湾岸の建物群の隙間から、白い光が差す。

城ヶ峰、日下部、特殊部隊、そして同行の警察関係者が、

クロスゲート関係地の内部に入っていた。

廊下は冷たい。

配線の束。床に転がる樹脂の欠片。

何かの端末の残骸。

壁に残る焦げ跡。

「古い施設」の匂いがする。

昔ここで何かが行われていて、急いで放棄された匂い。

日下部がノートパソコンを抱えて言った。

「……奥。反応、濃いです」

城ヶ峰は頷き、前へ進む。

扉を二つ抜けると、広い部屋に出た。

そこだけが異質だった。

部屋の中心に、巨大なサーバーが立っている。

新品に近い。埃がない。

古い残骸の中に、ひとつだけ“今の時代の機械”が生きている。

サーバーは動いていた。

ファンの音が低く回り、細いランプが規則的に点滅している。

そして――その周りの床を、円形の“陣”が囲っていた。

魔法陣みたいな円。

だが、魔術の匂いではない。

青白い光の文字列が輪郭を作り、床に走っている。

プログラム。

文字の列が、円を描いて“固定”している。

日下部の喉が鳴る。

「……これ、学園側の“円”と同じ匂いです」

「でも、規模が違う。ここ、中心にしてる」

城ヶ峰が低く言った。

「動いてる理由がある。……止め方を探る」

サーバーの横に、パソコンが一台置かれていた。

キーボードに手垢がある。

誰かが最近触った痕跡。

日下部が一歩踏み出した。

「ログを――」

「待て」

城ヶ峰が手で制した。

不用意に触れれば“確定”する。

嫌な直感が、背中に張り付く。

その直後だった。

サーバーの細い隙間から――黒いものが滲んだ。

液体の影。煤。

ずるずると伸びて、床に落ち、ゆっくり形を作る。

人の形。

白衣の輪郭。

技術者のような姿。

顔はぼやけているのに、口だけが妙に滑らかに動く。

「最近のリプレースってさ、冗長化の設計が甘いと怖いんですよね」

「RAID構成、何にしてます？」

「ログ取れてます？　監査、通ってます？」

世間話みたいな口調で、専門用語が並ぶ。

普通の人間の会話のふり。

でも、目が合わない。

声が、どこか二重に聞こえる。

隊員が銃口を上げた。

城ヶ峰が短く言う。

「撃つな」

「でも――」

「効かない」

城ヶ峰は言い切った。

「音だけで人が崩れる。撃つな」

影の技術者が、ゆっくり首を傾けた。

そして、こちらに一歩寄る。

日下部の背中が冷える。

（この距離、やばい）

（触れられたら――）

その時、塞がれた窓の隙間から朝日が差した。

光が、影に当たる。

一瞬、影の動きが止まった。

白衣の輪郭が縮む。

煤が、嫌がるみたいに後退する。

「……避けた？」

隊員が呟く。

城ヶ峰の目が鋭くなる。

「弱点だ」

「ライト」

城ヶ峰が短く言うと、隊員が強力なライトを構え、影へ当てた。

白い光。

影が、さらに縮む。

城ヶ峰は窓を塞いでいる板へ向かい、力を込めて引き剥がした。

釘が鳴り、木が裂ける。

朝日が一気に部屋へ流れ込む。

影の技術者が、初めて“嫌そうな声”を出した。

「……ああ、そういうのは、設計思想に合わないんだよね」

「眩しいの、やめてもらえる？」

言い方は丁寧なのに、腹の奥が冷える。

影は後退し、サーバーの隙間へ滑り込もうとする。

その瞬間、床の円が一拍だけ強く光った。

サーバーのランプが、呼吸みたいに点滅する。

日下部が叫びそうになるのを堪えた。

（連動してる）

（円が、サーバーを守ってる）

影は最後に、さらりと言った。

「そのログ、触ると戻れなくなりますよ」

そして、煤の筋になって消えた。

光の中から逃げるように。

朝日の届かない隙間へ。

部屋に残ったのは、動いているサーバーと、床の円だけ。

城ヶ峰は即座にスマホを取り出し、木崎へ、そして警察関係の上へ共有を投げた。

文字は短い。現場向きだ。

――「湾岸のクロスゲート関係地で稼働サーバー確認。

床に円形の発光陣（プログラム様）。

黒い影（白衣技術者型）出現。銃無効。

強光・朝日で一時退避行動。サーバー稼働継続。解析必要」

送信を終え、城ヶ峰は日下部を見る。

「今の、頭に入れろ。弱点は光」

日下部は息を飲み、頷いた。

「……学園側にも伝われば」

「伝える」

城ヶ峰は言い切った。

「繋ぐ。全部」

動いているサーバーが、低く唸っている。

まるで“世界の混濁”そのものの心臓みたいに。