ロールプレイング

薄暗い酒場の片隅。壁にかかった古びた地図を前に、冒険者たちが小声で話している。

「な、なあ…聞いたか？この国に、魔帝と呼ばれる者がいるってさ」

「ああ…奴か。あの、誰も生きて帰れなかった学院の事件を起こした…」

一人の若い冒険者が震える声で続ける。

「魔帝は、黒い甲冑に身を包み、声を失ったとも…いや、機械の声で話すっていう話だ。あの声を聞いた者は、皆、震えが止まらなくなるとか…」

別の老いた冒険者が、酒を舐めながら目を細めた。

「ふん、俺が聞いたのは、魔物を自在に創り出すって話だな。学院を襲ったのも、奴の仕業に違いない。誰にも姿を見せず、影だけで支配する…まるで化け物のような奴だ」

若者の一人が怯えながら問う。

「でも…その魔帝は、生徒や市民を傷つけることはないんだって…」

老冒険者は鼻で笑った。

「それがまた怖いんだよ。敵が誰に危害を加えるかわからない。学院の研究員や教授たちはすぐに対策を立てるが、奴の方が何枚も上手だから、誰も手が出せない…まさに『影の支配者』さ」

壁の隅で、少女がそっと呟いた。

「…でも、本当は誰も知らないのね。魔帝の正体も、どこから来たのかも…」

酒場の空気がひんやりとした。冒険者たちは皆、言葉少なにグラスを傾け、魔帝の名を口にすることさえ恐れている。

「魔帝…ロスティル…奴は、見えない場所で世界を動かしている…」

その名前は、酒場の奥まで静かに、しかし確実に響いた。