2度目の恋は白薔薇と

ご飯に誘うのは気まずいか。いや、でも「友達」なんだから、今更意識することもないだろう。

「……またみんなでご飯の時、誘ってください。ほんっと楽しかったから」

「……うん。そうだね、そうする」

今、あからさまに話を逸らされた。もしかして、本当は怒らせたのか？ さっきの失礼な言い草、やっぱり自分でもまずかったと思う。

「じゃあ」

「はい。また、明日」

小さく手を振って別れる。本当に送らなくて良かったのか？ 明日あいつらに何か言われないか？ いや、それよりカレンちゃんが安全に帰れるかどうかが問題だ。

「やっぱり――」

呼び止めようと振り向いたら、もうカレンちゃんの姿はなかった。……足早すぎない！？ 陸上部なの？ カレンちゃん！？

「分厚……。めっちゃ現像してくれてんじゃん」

手渡された封筒を開けると、一番上に俺の笑顔があった。きっしょ。俺、死ぬほど笑ってるじゃん。

「あれ、これ……」

一番最後の写真を引き抜くと、中からお札と白い紙がひらりと落ちた。

さっき冗談で言った五千円札と、あの相関図を書いたメモだ。

「……待ってよ、もぉ～～～！！！」

急に敬語になった理由も、陸上部並みの逃げ足の速さも、全部これが理由かよ！ いつ書いたんだよ、これ。

俺に向けられた矢印の先にだけ、小さく「♡」が書き加えられている。

こんなの……最上級のラブレターじゃん！！

「カレンちゃん、女の子なんだって！ ダメだって！！」

ダメだ、ニヤニヤが止まらない。なんなんだ、告白されたのなんていつ振りだよ。心臓がうるさくて、変に興奮してしまう。

明日からどうすればいい？ もう、普通に「友達」のままじゃいられない。写真を見ていないふりをして、気づかないフリでも通すべきか。

けれど、それも何日誤魔化せる？

LINEでそれとなく話を済ませておくか。……だって、こんなの完全に「告白逃げ」じゃん！ 次、俺から声をかけるしかないやつじゃん！

連絡先を聞くのを忘れていたから、いつきくんにLINEで聞けばいいか。

『は？ なんで？』

『プライバシーの問題だから。ちゃんとカレンちゃんから直接聞いて』

『俺らはカレンちゃんの前でグループ組んでますからね？ 常識ですよ、だいきくん』

「ああ、もうめんどくさい！ なんなの、プライバシーって！」

『いつも口うるさく言ってるの、だいきくんですからね』

皆んなしてそんな結託する事ないだろう。特にいっちゃん、めちゃくちゃ冷たい。絶対俺らの事勘ぐってるだろ？

なにも始まらないからね？ 女の子は絶対「ない」からね！？

翌朝、緊張のあまり横目で会釈しかできなかった。向こうも話しかけてこないし、空気は最悪だ。

けれど、このまま自然に友達解消……それだけは絶対に避けたい。

今のこの関係だけは、絶対に壊したくないんだ。

♢♢♢

意を決して昼過ぎに受付へ向かったものの、カレンちゃんの姿がない。

……しゃあない。もう一人の子に話しかけてみるか。

「今、社長室に呼ばれてまして。戻りましたら、ご連絡しましょうか？」

「あ、いや……。……やっぱり、お願いできる？」

「はい、承知いたしました」

私用でこの子を動かすのもどうかとは思うけれど、この機を逃せば、一生緊張して話しかけられない気がする。今はもう、彼女に託すしかない。

「……あ。昨日、すごく着物綺麗だったね。あれ、自分たちで写真は撮ってないの？」

「え？」

「あ、いや、ナンパとかじゃないよ！？ 俺、和服が好きでさ。もうちょっとちゃんと見たかったなって思っただけだから」

うわ、言い訳が下手すぎる。めちゃくちゃ女好きみたいで、自分でも嫌気がさすな。

「……あ、撮りましたよ。お送りしましょうか？」

「え？ いいの？ できれば、赤い着物の方もあると助かるんだけど」

「もちろんです。カレンちゃん、可愛かったですもんね？」

にこぉ、と満面の笑みで言われ、照れくさくて返事が詰まった。

いや、違うから。俺は着物が見たかっただけで、カレンちゃんはその「ついで」なんだからね。

「あ～！！ だいきさん、ダメですよぉ。お仕事中にナンパしちゃあ」

カウンターの隅でこっそり画像を送ってもらっていたら、カレンちゃんが戻ってきた。……最高にバッドタイミングだ。

「ナンパじゃないよ。ちょっと資料落としてないか確認してもらっていただけ。だよね、ミレイちゃん？」

「ハイ、ナンパジャナイデス」

「めっちゃ棒読みやん！ 絶対ナンパやろ？」

「ハイ、ナンパジャナイデス」

「ロボットみたいになってるじゃん……。なんなの、この会社の受付嬢は変な人ばっかりなんだけど」

カウンター越しに馬鹿笑いしていたら、来客があって慌ててその場を後にした。

――なんだ。俺、案外女の子も平気になったかもしれない。

……まあ、今のところ、あの「ちょっとおかしい二人」限定だけど。

「うわっ、めっちゃ機嫌良く帰ってきたじゃないですか。カレンちゃんと何かいいことありました？」

「いや、ちょっと話弾んじゃって。もう一人の受付嬢の子も、めちゃくちゃ面白かった。あの二人、いいコンビだよね」

「珍しい！ だいきが女の子を褒めてる！」

いつきくんが素で驚いている。俺だってさ、カレンちゃんと「友達」になって成長しているんだよ。前までの俺とは一味違うんだぜ？

「あ、そういえば。あの二人、どちらかが社長の娘さんだって噂、ありませんでしたっけ？」

いっちゃんが不意に、そんな話題を振ってきた。

「確か、お兄さんが後継ぎを断ったから、婿養子を取らなきゃいけない……みたいな」

「あ、俺もその話聞いたことある。今の奥さんは後妻で子連れ再婚だったはず。前妻との間のお子さんが、娘さんだったような……」