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《神話を超える双星の勇者》
第3話:「試練の始まり」
 
 翌朝、カイ、リナ、セリアの三人は早々に支度を整え、北に位置するベルナ村へと向かった。
朝靄に包まれた森の中、リナは昨夜の決意を胸に、静かに歩を進めていた。
 「昨日の戦い…少しは役に立てたかな」
小さな声で呟くリナに、カイは優しく微笑む。
 「お前がいなかったら、危なかったよ。自信持てって」
 その言葉に、リナは少しだけ笑顔を見せた。
 セリアはそんな二人を見て、微かに微笑む。
「兄妹の絆か…。だが、これからはそれだけじゃ戦えないかもしれない。ベルナ村に待つ魔物は、昨日の比じゃない」
 セリアの言葉に、リナは表情を引き締めた。
「それでも…私は戦う。自分の力で!」
 その言葉は、かつて弱さに怯えていたリナからは想像できないほど強く響いた。
 
 ■ 魔物の襲撃
 ベルナ村に到着したのは、昼を少し過ぎた頃だった。
しかし、村の空気は異様だった。人々は怯え、家々には戸板が打ち付けられている。まるで「何か」から逃れるように。
 村の長老に話を聞くと、事情が明らかになった。
 「……ここ数日、夜になると魔物が村を襲い、家畜や作物を奪っていくのじゃ。多くの者が傷つき、犠牲も出た」
 カイは静かに頷いた。
「分かりました。俺たちが、その魔物を倒します」
 だが、長老の顔には悲痛な表情が浮かんでいた。
「それはありがたい…だが、気をつけろ。あの魔物は尋常ではない。夜になると、より強力な力を振るうのじゃ」
 その言葉に、リナは決意を込めて答える。
「それでも…戦います。私にも、できることがあるはずだから」
 
 ■ 迫る夜
 太陽が沈み、夜が村を覆い始める。
静寂が辺りを包む中、三人は村の中心で待機していた。
 「リナ、怖くないか?」
カイが静かに問いかける。
 リナは、真っ直ぐに兄を見つめた。
「怖い。でも、兄さんと一緒なら、どんな試練だって越えられる」
 その言葉に、カイは安心したように微笑む。
 「頼もしい妹だな」
 セリアも頷きながら言葉を添える。
「自信を持ちな。努力は必ず実を結ぶ。私はそう信じてる」
 その瞬間、地面が震え、闇の中から巨大な影が現れた。
 
 ■ 魔獣との死闘
 現れたのは、鋭い爪と黒い鱗に覆われた巨大な魔獣、グリドラス。
夜の闇に溶け込むような巨体が、村を襲わんと迫る。
 「来るぞ!」
カイは即座に剣を抜き、魔獣に立ち向かった。
 「リナは援護だ!セリアは後方から支援を頼む!」
 リナは震える手で剣を握りしめる。だが、目には恐れではなく、決意が宿っていた。
 
 カイが魔獣に斬りかかる。しかし、グリドラスは圧倒的な防御力を誇り、剣が通じない。
 「硬い…!?」
 その瞬間、グリドラスの尾が鞭のようにしなり、カイを弾き飛ばした。
 「兄さん!」
リナは叫び、駆け寄ろうとしたが、魔獣の咆哮が彼女を押し留めた。
 「ダメだ…私が…私がやらないと!」
 震える足を抑え、リナは剣を構える。
セリアの魔法が魔獣の動きを封じる隙に、リナは必死で考えた。
 ——硬い鱗に剣は通じない。でも、動きの鈍い場所なら…!
 「…足元だ!」
 リナは魔獣の足元に走り込み、渾身の一撃を放った。
剣が足の関節に突き刺さり、グリドラスが呻く。
 「兄さん、今だよ!!」
 
 カイは立ち上がり、全身の力を込めて剣を振り下ろす。
「リナ、ナイスだ!」
 放たれた一撃が魔獣の喉元に突き刺さり、グリドラスは崩れ落ちた。
 
 ■ 努力の証
 戦いが終わり、リナはその場に座り込んだ。
「はぁ…はぁ…私…やった、よね?」
 カイはリナの肩に手を置き、優しく笑う。
「ああ。お前の努力が勝利に繋がったんだ」
 リナの瞳には、達成感と喜びの涙が浮かんでいた。
 「…やっと、少しだけ…兄さんに追いつけた気がする」
 その言葉に、カイは強く頷く。
「お前はもう、立派な戦士だよ」
 
 ■ 旅の決意
 戦いが終わり、村人たちは深く感謝を述べた。
リナはその言葉を胸に刻み、静かに呟く。
 「私は、もっと強くなる。兄さんと、もっと並んで戦えるように」
 カイはその言葉を噛み締めながら、リナの手を握る。
 「共に神託を超えて、未来を変えよう」
 セリアは微笑みながら、二人の背中を見守っていた。
 「この旅、きっと面白くなるよ」
 そして、三人は再び歩き出す。
その先に待つ試練が、いかなるものであっても——。
 
 第3話・完