羽林家(うりんけ)の姫君～謎解き時々恋の話～

朔月《しんげつ》で無いにも関わらず、夜空は暗かった。

松明の灯りも効きめが薄いようで、牛車《くるま》は、足元が見えぬと、のろのろ進んでいる。

「なんとも、難儀な事よ。しかし、いくら、夜とはいえ、これほどの闇に包まれるとは、まさか、あやかしに、狙われたか？」

乗る公達は、どこか、嬉しそうだった。

その時、うわー、と従者が声を上げた。

どこらからともなく、目映い光が発せられ、牛車の中にまで、その光が差し込んでくる。

「おやおや、これは、本当に出ましたか？」

つと、好奇心から、覗き窓である物見《ものみ》から、外を覗いてみると、すでに、光は、消えていた。が、牛飼いに、牛飼い童に、とにかく、車付きの従者は、蹴鞠《けまり》を、行っていた。

と、言うべきなのか、薄闇のせいで判断できないが、なにやら、毬のような丸い物が転がっていて、皆、あたふたしている、と、いうのが、正解のようだ。

「うわーん！転がさないでください！」

丸い物、否、丸まっている何かが、叫んでいた。

皆、それに驚き、声を上げて右往左往している。

ついに、牛まで、騒ぎに驚き、モウモウ鳴き始めた。

このままだと、暴れだすと、案じたのか、牛飼い達は、あたふたと、牛へ近づき、なだめようとしている。

そこへ、どすん、と、何かが、落ちて来た。そして、うわーと、これまた、叫び声が上がった。

「あ、兄様！ちょっと！どいて、くださいっよっ！お、重いっっ！！！」

「ちょ、ちょっと待て！好きで倒れているのではないのだっ！」

なにやら、男と女が争っている。

「あれ、あやかしでもなんでもなく、痴情のもつれですか」

残念と、ばかりに公達が、肩を落とした瞬間、

「タマーー！」

「あーーん！上野様ーー！！」

「ちょっ、紗奈《さな》動くなっ！起き上がれんっ！！」

と、騒ぎは、姦《かしま》しくなる一方なのだが、聞き覚えのある、名前が流れて来る。

これ、と、公達は、声をかけ、従者を呼んだ──。

「ふ、ふ、ふはははは！」

「もうー！守孝《もりたか》様！笑い事ではありませんっ！」

「まあまあ、そう、拗ねるな、紗奈よ」

さ、紗奈！と、隣で兄が小さくなっている。

「長良《ながら》いや、常春《つねはる》、そう、固くならんでもよい。互いに知っている仲であるし、なにより、紗奈とは、蹴鞠仲間だからなぁ。おお、舞の相棒でも、あったなあー」

「きゃー！それわっー！」

紗奈は、真っ赤になり、袖で顔を隠した。

女童子時代、この、公達──、守近の弟である、守孝は、宴の席で、必ず、紗奈を、からかい事の餌食にした。

蹴鞠に誘い、蹴ることなど出来ない毬を、蹴らせ、挙げ句、紗奈が、すてんと、転ぶその様を、皆で楽しんだ。

その、発起人とも言える、罪人が、守孝であり、ついでに、守近と共に舞う時も、どう仕込んだのか、紗奈に、酒を飲ませ、酔っ払った千鳥足の女童子を、舞台へ、乱入させ、その、よろよろよろける様を、皆で、楽しむ。という、一風変わった、洒落者なのだ。

「しかし、近道をしたら、遠回りになったとわなぁ。タマ、お前、面白い犬に育ったなあ」

「えっ！そうですか！守孝様！」

「あの？守孝様？タマと、面識が？」

常春が、恐る恐る言った。

「ああ、守恵子《もりえこ》の囲碁の相手をしていた時にな。あの、縁で、寝ていた子犬が、喋れるようになったとは！」

……いや、喋れるようになった、とかではなく……。

常春と紗奈は、顔を見合わせる。そこは、驚く所だろうと──。

そもそも、次男坊、ということなのか、育てられ方なのか、守孝は、兄、守近よりおっとりとした性格だった。

そして、不思議な事、おかしな事を、非常に好むという、いわゆる、物好きな男なのだ。

「して、二人とも、なぜ、兄上の所を飛び出したのだい？」

守孝に、半ば強引に乗せられている、牛車の中で、兄と妹とは、それは……、ちょっと、そこまで出かけようかなぁと。と、口を濁した。

仮にも、守近の弟。屋敷で起こっていること、そして、守近も、何か関わっていそうだ、などと、語れるはずもなく、そして、そんな屋敷を見切って飛び出して来た、などと言えるはずもない。

「うーん、かなり、訳ありのようだねぇ。兄上が、気に入らない、そんな、話でもないようだなぁ。二人が、飛び出すほどだ、とんでもない事が起こっていると言う事か」

渋い顔をしながらも、守孝は、常春と紗奈に、何か期待している視線を送って来る。