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「戦争に勝つためには、必要なものが四つある。」
マルスは指を一本ずつ立てながら、若い将官たちを見回した。
「天の時。」
一本。
「地の利。」
二本。
「人の輪。」
三本。
そして最後の一本を立てる。
「――そして、筋肉！」
どっと笑いが起こった。
「笑うなよ。大事なんだぞ。」
マルスは自分の腕を叩いてみせる。
「どれほど立派な作戦を立てても、最後に敵をぶん殴るのは人間だ。
バルカの魔術の源でもある。」
また笑いが起こる。
マルスはそんな若者たちを、微笑ましそうに眺めていた。
彼は今や、グランを代表する英雄だった。
敗北の底にあった王国を支え、幾度となくバルカと刃を交え、
ノーラを守り、シラクスを落とした男。
若い将官たちは、こぞって彼の部隊への配属を願った。
戦場の英雄。
憧れの存在。
物語の中でしか知らなかった男が、今、自分たちの目の前を馬で歩いている。
「で、もしここらが戦場となるのなら――」
マルスは馬上から周囲を指した。
「まず見るべきは、あの丘だ。敵が布陣するとすれば――」
言葉が止まった。
丘の向こう。
ほんの一瞬。
陽光を反射して、何かが光った。
兜か。
槍か。
あるいは――剣か。
マルスの笑顔が消えた。
だが、若い将官たちはまだ気づいていない。
マルスは何事もなかったように馬首を巡らせると、副官だけに聞こえる声で告げた。
「引くぞ。」
副官の顔色が変わった。
「全員ですか。」
「ああ。」
マルスは丘を見なかった。
「ゆっくりだ。」
「気づいたことを、敵に気づかせるな。」
「完全に囲みました。」
斥候の報告に、マハルは小さくうなずいた。
「そうか。ご苦労。」
丘陵の陰には、すでに兵が伏せられている。
ヌミダス騎兵三百。
さらに歩兵を中心とした一千。
総勢千三百。
狙う相手は、わずかな護衛だけを連れて偵察に出たマルスだった。
マハルは丘の上から、遠くを進む一団を見下ろした。
「いかに軍神とはいえ――」
その視線の先に、小さくマルスの姿が見える。
「ここからは丸見えだ。」
隣にいた副官が尋ねた。
「行きますか。」
「うむ。」
マハルは静かに手を上げた。
逃げ道は塞いだ。
前にも。
後ろにも。
左右にも兵を伏せている。
あとは合図一つだった。
振り上げた手が、勢いよく下ろされる。
「よしっ！」
「かかれ！」
角笛が鳴った。
丘の陰から、一斉に兵が姿を現す。
同時にヌミダス騎兵が駆け出した。
土煙が上がる。
蹄の音が大地を震わせる。
その音を聞いた若い将官たちは、ようやく自分たちの置かれた状況を理解した。
「敵襲！」
「囲まれている！」
「将軍！」
誰もがマルスを見る。
だが――。
マルスだけは、驚いていなかった。
丘を見た。
左右を見た。
背後を見た。
そして、迫り来るヌミダス騎兵を見た。
「……なるほど。」
ぽつりと呟く。
「俺を殺しに来たか。」
副官が剣を抜いた。
「将軍、突破します！」
「いや。」
マルスは即答した。
「全員では無理だ。」
若者たちの顔から血の気が引いた。
マルスはそんな彼らを見回した。
つい先ほどまで、自分のくだらない冗談で笑っていた若者たちだった。
これからのグランを背負っていく者たち。
マルスは少し考え――。
いつものように笑った。
「さっきの話、覚えてるか？」
「……え？」
「戦争に勝つために必要なものだよ。」
誰も答えられない。
マルスは剣を抜いた。
「天の時。」
迫る敵を見る。
「地の利。」
逃げ道を見る。
「人の輪。」
若者たちを見る。
そして最後に――。
自分の剣を肩に担いだ。
「――筋肉。」
若者の一人が、泣きそうな顔で笑った。
マルスも笑った。
「よし。」
その笑顔のまま、命令した。
「お前たちは走れ。」
「将軍！」
「俺は残る。」
マルスは馬首を返した。
向かう先は――敵だった。
最初に気づいたのは、一人の兵士だった。
剣を構えたまま、その顔を見て息を呑む。
「……マルス。」
隣の兵が振り向いた。
「何？」
「あれ……マルスだ。」
その名は、瞬く間に広がった。
「マルスだ！」
「軍神マルスだ！」
「囲め！」
「逃がすな！」
目の前にいる将がマルスだと分かった瞬間――。
彼を取り囲む兵の数は、さらに増えていった。
一人。
また一人。
そして十人、二十人。
だが――近づいた者から倒れていく。
振り下ろされた剣を受け流し、そのまま喉を斬る。
横から突き出された槍をかわし、柄を掴んで兵ごと引き倒す。
背後から迫った騎兵には振り向きざまに剣を叩き込み、馬上から転げ落ちた兵の剣を拾う。
止まらない。
血に濡れながら、なお前へ出る。
まるで鬼神だった。
「なんだ……あれは。」
マハルの傍らにいた兵が呟いた。
誰も近づこうとしなくなっていた。
マルスの周囲には、倒れた兵だけが増えていく。
マハルは遠巻きにその光景を見つめていた。
敵は一人。
たった一人なのだ。
それなのに――。
兵たちが怯えている。
「……近づくな。」
マハルが命じた。
「弓兵を前へ。」
マゴが振り向く。
「射殺すのですか。」
「ああ。」
マハルは答えた。
「もう、誰も近づけるな。」
弓兵が並ぶ。
一本。
また一本。
弦が引き絞られていく。
その音に気づいたのだろう。
マルスがこちらを見た。
血まみれだった。
鎧にはいくつもの傷が刻まれ、肩で息をしている。
それでも――。
笑った。
まるで、いつもの訓練場にでもいるように。
剣を肩に担ぎ、周囲の兵たちを見回す。
「どうした？」
誰も動かない。
マルスは笑ったまま、剣先を上げた。
「次はどいつなんだい？」
マハルの手が下がった。
無数の弦が鳴った。
コメント
1件
いやもう、マルスの「筋肉」のくだり、最初は笑ったけど最後の「俺は残る」で全部持ってかれたわ…。若い将官たちを逃がすために一人で囮になる覚悟、敵の大軍に囲まれても笑いながら「次はどいつなんだい？」って言い放つ姿、痺れた。軍神ってこういうことかと。続きが気になって仕方ない🔥
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