夢現のヴァンパイア

地下道の入り口は寒気がするほどではないけど、空気がひんやりと湿っていた。

物置部屋への扉があるのに、今は戻ることができない。

奥に進むと、足元にさっき放り投げた懐中電灯が転がっている。

取り上げてスイッチを入れてみた。

明かりはつかない。

中の電球が割れちゃってるみたい。

仕方ないわ、置いていこう……。

進むと、地下道が続いている。

音もなく、水が石壁を伝って落ちていた……。

明かりがないので一歩づつしか進めない。

闇の中では距離感とか時間とか……いろんなものが曖昧になる気がする。

しかもあたりは一段と湿気が濃い。

パジャマごと、しっとりと水を含んでいく。

「…………」

ロープを跨いで、この二人の間を通らなければならない。

大丈夫……大丈夫よ。

死んでいるもの。

死んだ人は動いたりしないから……。

自分に言い聞かせて、胸の前で両手を組み合わせた。

「失礼します。通してくださいね……」

触れないように、慎重に素早く二人の間を跨ぎ越す。

ほっと息をつこうとした瞬間、悪臭に口と鼻を抑えた。

何これ？ひどい臭い！！

胃液が逆流しそうになって涙が出る。

ついさっきまで、なんの臭いもしなかったのに！

口だけで息をしながら、恐る恐る死体の門を振り返った。

ここを抜けてからだ。

何も遮るものなんてないのに、どうして？

座り込む二つの人影はただただ静かだ。

赤い縄で繋がれた二つの死体は、何かのゲートのようにも見える。

誰がなんの目的で作ったのかも、見当がつかない。

ずっと直視できない……。

やがて下っていた道が緩やかに上り始めていた。

少しホッとした。

このまま地下に潜り続けていたら、出口なんて望めないもの。

死体の門を通ってから妙な臭いが漂っている。

何かが腐ったような臭いと、微かに甘い匂い……？

突き当たりにハシゴがある。

ハシゴを辿って上を見上げると、丸い夜空が見えた。

月が出ているのか、うっすらとした光が落ちてきている。

外に出られそう。

ハシゴを登り切ると、緩く風が吹いた。

草の匂い。

かすかな命の匂いにホッとして、井戸の淵から降りる。

下では気づかなかったけど、登ってきたハシゴは井戸の中にかかっていた。

ここは外……？

ううん、違う……。

辺りを見渡した。

中庭？

塀に囲まれた小さな庭。

北には緑色の両開きの扉が、南には木でできた片開きの扉が見える。

そして、庭の中央には噴水があってーー。

「水……赤い……」

とろとろと吹き出す赤い液体は、血に見える。

確認する気にはなれなかった。

そこで立ち尽くしたまま、両目を閉じる。

ぐらぐらと地面が揺れているような感覚。

……一体どうなってるの……。

その時、私の耳に小さな声が届く。

「神様！」

「……？」

「神様！私は今までの悪い行いの全てを後悔しています。私は愚かで思慮が足りませんでした。心から反省しています」

噴水の向こう側に誰かがいる。

切羽詰まった声が、まくし立てるように祈りの言葉を唱えていた。

「今後は良い娘になります。あなたの忠実な僕であることを誓います。ですからどうかお慈悲を！助けてください！」

そっと噴水の裏に回る。

噴水の影で、女の人が座り込んでいた。

固く握り合わされた手からは銀色の細い鎖が垂れていて、その手と一緒にぶるぶると震えている。

「あの……」

「キャアアアアッ！！」

喉が裂けるような悲鳴を上げられ、すくみ上がった。

「あ、あの……」

「いやあァッ！！」

「！！」

私の胸に、ぱしんと何かが投げつけられる。

下を見ると、足元に小さな十字架が落ちていた。

十字架は銀色で、細い鎖が付いている。

困惑する私を振り切るように、その人は猛然と南の扉へと走り出した。

「あ、ちょ、ちょっと待って！！」

慌てて十字架を拾うと、女の人の後を追う。

南のドアをくぐると同時に、扉の閉まった音がした。

音のした方を見る。

上部に鉄格子のはまった扉が閉まったところで、その向こうにさっきの女性の頭が見える。

「待って！あの、聞きたいことが！」

駆け寄ると、彼女はヒステリックな悲鳴を上げ、同時にカシャンと音がした。

「えっ……」

今の音、何？カギ？

それにしてももっと軽い感じの……。

それを確かめる暇もなく、女性は一段と大きな悲鳴をあげると、通路の奥へ逃げてしまう。

ドアを開けようとしたら、ガキッという鈍い音がそれを阻んだ。

「待って！ねえ！」

私の声は届かない。

やがて悲鳴は遠ざかり薄れていった。

「行っちゃった……」

よくわからないけど、びっくりされちゃったみたい。

悪いことしたな……。

手元に残った十字架を見る。

十字架のペンダントだ。

銀はくすんでいるけど、細かな細工が施されている。

古いものみたい。

大切なものなんじゃないかしら。

返してあげないと……。