名前の鍵

第3章：猫の導き

港町の昼下がり。

空は抜けるように青く、波は穏やかに寄せては返していた。

カイは網の補修を終え、港の端で魚を干していた。そんなとき――視界の端に、白い影が揺れた。

防波堤の上に、一匹の猫が座っていた。

毛並みは陽光を浴びてほのかに輝く薄いクリーム色。左目は金色、そして右目は深い海の青。

首元で小さな金色の鍵が光り、カイの目を射抜いた。

「……猫？」

カイが近づくと、猫は一歩下がり、こちらをじっと見たまま尻尾をゆらりと揺らす。

次の瞬間、くるりと背を向け、防波堤を軽やかに駆けていく。

まるで「ついてこい」と言っているようだった。

足が自然と動いていた。

猫は港を抜け、崩れかけた倉庫街をすり抜け、町外れの小道へ入っていく。

小道の先、木陰に立っていたのは――灰色の外套をまとった男、エルデだった。

「……また会ったな」

その声に、カイは眉をひそめる。

「知り合い、だったか？」

エルデは微笑み、首を振った。

「いや、これから知り合いになるだろう。……それより、あの猫が首に下げていたもの、見たな？」

「金色の……鍵？」

「それは“失ったものを取り戻す扉”の鍵だ。……お前の探し物を見つけるためのな」

カイの胸がざわついた。「探し物」という言葉が、何故か耳に焼き付く。

エルデは多くを語らず、ただ「行け」とだけ告げた。

振り返ると、猫はもう道の先で待っていた。

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その頃、城下町の夜。

満月が白く石畳を照らし、街は昼とは違う静けさに包まれていた。

薬草を届け終えたリシアは、帰り道の路地で足を止める。

暗がりから、二つの光がこちらを見ていた。

漆黒の毛並みに包まれた猫。左目は青、そして右目は月色の金。

首元には銀色の小さな鍵が揺れている。

息を呑んだ瞬間、猫は音もなく歩き出し、城壁の影へと進んでいく。

「待って……！」

スカートを押さえて駆け寄ると、猫は振り返りもせず、門の外へ続く細い道に入った。

その出口近く、街灯の下に立っていたのは――エルデだった。

「こんばんは、リシア」

名前を呼ばれて、心臓が跳ねる。

「……あなた、誰？」

「ただの語り部だよ。けれど、お前は“魂を結ぶ鍵”を見つけたようだ」

「魂……を結ぶ？」

「それは、お前が大切に思う誰かの魂と、自分の魂を繋ぐものだ」

リシアは息を呑んだ。夢に出てくるあの少年の顔が、一瞬脳裏をかすめた。

「……その鍵の先に、答えがある」

エルデの言葉を背に、リシアは猫を追って城壁の影に消えた。