カタヅケ屋霊異記【完結】

渋谷の問いかけに、芳臣がはっきりと動揺を見せる

離れていた場所から歩み寄り、三つの影が渋谷の隣に居並ぶ

それをヘドロの目が困惑に揺れつつ眺めた

不安定な言動を繰り返す芳臣の言葉に、渋谷の眉根が寄る

やがてなにかに気付いた様子で眞珠のいる場所を振り返ると

いつの間にか胸元に抱えられていたポストに声を張り上げた

スポンと音を立てるように眞珠の腕から抜け出し、ポストが芳臣に突進する

背表紙がピッタリと芳臣の背につくと、眩い光が溢れた

咄嗟に振り払いかけたその体を、渋谷が腕を掴んで制止する

まばたきの間に、本文が音を立ててめくれていく

そこに記されたすべての文字が真っ黒に塗りつぶされ

すでに半分のページを埋め尽くしていた

それを目にし、本田の眉間に深い皺が刻まれる

言うが早いか、近くに落ちていた木の枝を拾い上げ、空中に大きく円を描く

身も蓋もない言い方に、二人から非難の声が上がる

しかしそのやりとりである程度緊張が取れたのか

ポストはもう四分の一ほどしか残っていない本文に書き込みながら

わずかに本田へと体を向けた

その直後、本田が描いた魔法陣がポストに貼り付いた

瞬間、黒い柱が空へと突き抜ける

本文を埋め尽くしていた黒塗りが、空に伸びた柱に引き剥がされる

見る間に白紙に戻り、しかしその端からまた黒く塗りつぶされていく本文に

ポストは絞り出すような声を上げた

ポストが雄叫びを上げるのと、それはほぼ同時だった

本文に記される文字が一気に判別可能なそれに変わる

制止の声をきっかけにポストが芳臣から飛び退き、転送魔法陣もまた掻き消える

それを見届けて安堵の息をついた渋谷は、静かに芳臣の顔を覗き込んだ

そこにあったのは、ヘドロ色をした目ではなかった

落胆にも後悔にも、はたまた安堵にも似た表情だった

それを黙って眺めたあと、渋谷はゆっくりと口を開く

問いかけに、もう一度沈黙が落ちる

しかしやがて、控えめに頷いたあと

芳臣はぽつりと声を落とした

諦めにも似た口調で、そう呟く

芳臣の声を遮った言葉に、本田や久留間、そして色摩の目も伏せられた

芳臣の喉から、息をのむ音がした

震えた声に、苦々しくも、はっきりと頷く

それに、重い息が落ちた

肩を震わせ、嗚咽を漏らす芳臣にかける言葉もない

しかしその肩に、細い指先が触れた

静かに首肯する本田の姿に、芳臣の目がわずかに潤む

やがて静かに目を閉じ、唇を噛み締める様子に

本田は両手で印を結び、祈るように口を開いた

とたん、芳臣の体が浮き上がる

再会があるような言葉に首を傾げながら、やがて芳臣の体が空に溶けていく

それを渋谷は血みどろの腕を掲げながら、最後まで見送っていた