柱の上になった女の子

猗窩座は楽しそうに笑う。 だが次の瞬間―― ドンッ！！ 地面が砕けるほどの勢いで飛び出した。

猗窩座の拳と日輪刀が激突した。 衝撃で周囲の土が吹き飛ぶ。

今まで戦った鬼とは明らかに違う。 しかし瀬那ちゃんも後ろには下がらない。

この型は、刀を振るった瞬間、 無数の氷の花びらのような斬撃が 雪の矢となって放たれる。 矢は空中で花開くように広がり、 敵を四方から包み込む。

猗窩座は拳で迎え撃つが、 斬撃は次々と軌道を変え、 全方位から襲いかかる。 氷の花が咲き乱れるような光景の中、 猗窩座の身体に幾筋もの傷が刻まれた。

煙の中から現れたのは、 なおも刀を構える炎柱の姿だった。 額から血を流しながらも、 その瞳の炎は消えていない。

しのぶさんの「蝶の舞 戯れ」と掛け合わせることができた。 そしてとても素早い動き。 雪の呼吸らしい美しく幻想的な演出。 敵の周囲を雪蝶で包み込み、逃げ場をなくしてから連続斬撃を浴びせる。 フィニッシュでは巨大な雪の花が咲くため、「幻華」の名にふさわしい技。

しかし、その瞬間。

瀬那が二人の間へ飛び込んだ。 猗窩座の攻撃は瀬那ちゃんの 急所を外れたものの、 瀬那ちゃんの体を大きく傷つける。

冷たい夜風が吹く。 瀬那の羽織が揺れた。

この型奥義は、瀬那ちゃんを中心に、 地面から一気に氷の波紋が広がる。 円形の結界のように冷気が走り、空間そのものが凍りつき始める。 足元から立ち上がるのは、 壺のように湾曲した氷壁。 まるで戦場ごと “逆さの氷の器”に閉じ込めるように。

瀬那ちゃんの体がゆっくりと 崩れるように前へ傾いた。 煉獄が駆け寄る。 その腕の中に、 そっと受け止められる瞬間。 世界は、 静かに夜明けへと向かい始めていた。

戦場には白い霧のような 冷気が残っていた。 静かすぎる。 音がない。 ただ、氷の欠片だけが舞っている。 そのとき――

そして炭治郎は、すぐに気づく。 倒れかけている瀬那。 それを支えている煉獄。 そして、砕け散るように 消えかけている氷の残響。

そのとき、風が吹く。 舞っていた氷の破片が、 ゆっくりと空へ溶けていく。 まるで戦いそのものが 終わりを受け入れるように。 瀬那はかすかに笑った。

そして、静かに目を閉じかける。 煉獄がしっかりと支える。

白い冷気がまだ戦場に残る中、空の色が少しずつ変わり始めていた。 ――夜明け。

猗窩座は即座に身を翻し、森の奥へと跳ぼうとする。 逃げる。 太陽から逃れるために。 その姿を見て、炭治郎の目が見開かれる。

炭治郎は手にしていた 日輪刀を強く握りしめた。 ――間に合え。 ――ここで逃がしたら、全部が終わる。

叫びと同時に、 炭治郎は全力で刀を投げた。 空気を裂く音。

日輪刀が猗窩座の背に突き刺さる。

霧のように残っていた冷気の中、医療班の手が次々と動き出していく。 瀬那は担架の上で、 かすかに呼吸を続けていた。 煉獄がその横に立ち、離れようとしない。 しのぶは無言のまま状態を見ていたが、その指先がわずかに止まる。

その横でカナエがゆっくりと膝をついた。 瀬那の手にそっと触れる。 冷たい。 でも、まだ生きている。

その瞬間だった。 カナエのまつ毛の先に、 小さな光が溜まる。 ぽたり、と一滴。 それが落ちる前に、彼女は静かに笑おうとした。 でも、できなかった。

その言葉に、 瀬那の表情がほんの少しだけ緩む。 煉獄はその光景を見て、 静かに目を閉じる。 炭治郎も、言葉を失っていた。 誰もが同じことを思っていた。 ――間に合ってよかった、と。

しのぶは一度深く息を整えてから、冷静さを取り戻すように煉獄へ視線を向けた。

その声には、いつもの鋭さよりも少しだけ柔らかさが混ざっていた。

医療班の手が動き始める。 包帯、薬、呼吸の確認。 戦場の空気は、ゆっくりと“生かすための場所”へと変わっていく。 そして煉獄は、治療を受けながらもずっと一つだけ思っていた。 ――あの子は、生きている。 それだけでいい、と。

しばらくして。 瀬那の指が、わずかに動く。

瀬那のまぶたがゆっくりと開く。 ぼんやりした視界の中で、 最初に見えたのは―― 隣にいる煉獄の顔だった。

いつもの厳しい声なのに、どこか優しい。 カナエがそっと瀬那の髪を撫でる。

瀬那ちゃん、煉獄さん、 炭治郎くん、伊之助くん、善逸くんは 怪我をしているため、 しのぶさんのいる蝶屋敷へ運ばれていた。

優しく微笑むカナエ姉さんに、 炭治郎くんたちは頭を下げる。 するとカナエ姉さんは 診察表を見ながら言った。

そして翌日――。 瀬那ちゃんと煉獄さんは、しのぶさんとカナエ姉さんの管理する静かな治療部屋へ移ることになった。 部屋へ入る前、 カナエ姉さんは二人に優しく言う。

しのぶさんのお屋敷の治療部屋で、 瀬那ちゃんと煉獄さんが休んでいると、 廊下の方が急に騒がしくなった。

最初に入ってきたのは悲鳴嶼さん。 その後ろには宇髄さん、蜜璃ちゃん、伊黒さん、義勇さん、実弥さん、無一郎くんまでいた。

すると蜜璃ちゃんは 瀬那ちゃんの姿を見るなり――

ぎゅうっと抱きつかれ、 瀬那ちゃんは少し慌てる。

その時。 部屋の隅にいた 無一郎くんがふらりと近づいてくる。

部屋が静かになった。 無一郎くんは普段、 人の名前をあまり覚えない。 だからみんな少し驚いていた。

その様子を見た蜜璃ちゃんは、

と心の中で大騒ぎしていた。

それだけ言う。 でも心配して来てくれたことは 伝わっていた。

少し照れたように視線を逸らす義勇さん。

伊黒さんも近くへ来る。

と小さく言った。 瀬那ちゃんは思わず笑う。

即答だった。 しかし耳が少し赤い。

実弥さんは壁にもたれながら、

実弥さんは乱暴に頭をかく。

ぶっきらぼうだったが、 それが実弥さんなりの優しさだった。

そして最後に煉獄さんが大きく笑った。

部屋には笑い声が響いた。 瀬那ちゃんは―― みんな顔を見回しながら思う。

――こんなにもたくさんの人が 心配してくれていたんだ、 自分は一人じゃないんだと。 そのことが、とても嬉しかった。

柱たちがお見舞いを終え、屋敷が少し静かになった夕方――。 コンコン、と治療部屋の扉が叩かれた。

入ってきたのは、 煉獄さんの弟の千寿郎くん。 そして、その後ろには―― 煉獄さんのお父さん、槇寿郎さんがいた。

千寿郎くんが嬉しそうに声を上げる。

その時だった。 槇寿郎さんの視線が瀬那ちゃんへ向く。 瀬那ちゃんも目を見開いた。

すると槇寿郎さんが 少し驚いたように言った。

瀬那ちゃんは小さく頷く。

数年前――。 まだ瀬那ちゃんが鬼殺隊に入る前。 任務帰りの槇寿郎さんは、鬼に襲われていた幼い瀬那ちゃんを助けたことがあった。 恐怖で震える 瀬那ちゃんを守るように立ち、

「下がっていろ。」 と鬼を一瞬で斬り伏せた。 その背中はまるで 燃え盛る炎のようだった。 あの日のことを瀬那ちゃんは ずっと忘れていなかった。

その一言に瀬那ちゃんは目を丸くする。 そして少しだけ嬉しそうに笑った。

と槇寿郎さんは呆れたように ため息をついた。 千寿郎くんは思わず笑い、 煉獄さんも大笑いする。 瀬那ちゃんもつられて笑った。

その夜――。 しのぶさんのお屋敷は静かだった。 窓の外では虫の声が聞こえ、月明かりが部屋を優しく照らしている。 瀬那ちゃんも薬の影響で、 いつの間にか眠りについていた。

ふと気が付くと、瀬那ちゃんは 見たことのない花畑に立っていた。 夜なのに不思議と明るく、 優しい風が吹いている。

辺りを見回したその時だった。

穏やかな女性の声が聞こえた。 振り返ると、一人の女性が立っている。 長い髪を揺らしながら、 優しく微笑んでいた。 瀬那ちゃんは目を見開く。

ルカさんは優しく言った。

するとルカさんは優しく微笑んだ。

少しの沈黙の後。 瑠火さんは瀬那ちゃんの 頭をそっと撫でた。 不思議と温かい。

風が吹いた。 花びらが舞い上がる。 気が付くと瑠火さんの姿 が少しずつ薄くなっていく。

気づかないうちに、 涙が頬を伝っていたのだ。 ぽろり。 また一粒、涙がこぼれる。 悲しいわけではなかった。 むしろ心は不思議なくらい温かかった。 それでも涙は止まらない。

そこにはカナエさんが 座ったまま眠っていた。 優しい表情のまま、腕を組むでもなく、瀬那ちゃんの様子を見守るように椅子にもたれている。

カナエさんは静かに話を聞いた。 ルカさんと交わした言葉。 頭を撫でてもらったこと。 最後に「生きていてくれてありがとう」 と言われたこと。

全部話し終える頃には、瀬那ちゃんの目からまた涙がこぼれていた。 カナエさんは優しく微笑み、 そっとハンカチを差し出した。

朝――。 障子の隙間から柔らかな朝日が差し込み、部屋を優しく照らしていた。 瀬那ちゃんがまだ布団の中でぼんやりしていると、部屋の外から 聞き慣れた声が聞こえてくる。

ガラリと戸が開き、 しのぶさんがお盆を持って入ってくる。 お盆の上には湯気の立つお味噌汁と 焼き魚、おにぎりが並んでいた。

その時――

すると隣のベッドから 小さな声が聞こえる。

みんなの視線がそちらへ向く。

煉獄さんは身体を起こそうとして――

少しだけ表情が曇る。 そんな二人を見て、カナヲちゃんと カナエさん、しのぶさんは 思わず笑ってしまうのだった。

しかし―― 数秒後。

こうして朝の治療部屋には、 煉獄さんの「うまい！」という声と、 みんなの笑い声が響いていたのだった。

朝ご飯を食べ終えると――。 しのぶさんがにっこりと微笑んだ。

その笑顔を見た瞬間。 瀬那ちゃんと煉獄さんは なんとなく嫌な予感がした。

治療室ではカナエさんと しのぶさんが待っていた。

しのぶさんが包帯を外していく。

一方の煉獄さん。

少しだけ返事が小さくなった。 それを見たカナヲちゃんが思わず笑う。

その後、薬を塗り直したり包帯を巻き替えたりしていく。 傷に薬が触れるたび――

すると隣から聞こえてくる。

煉獄さんである。 しかし。 その直後。 薬が傷口に触れた。

部屋のみんなが笑った。 治療が終わると、しのぶさんは腕を組む。

と答えた。

その様子に カナエさんとカナヲちゃんは笑い、 しのぶさんも満足そうに頷いた。 こうして治療を終えた二人は、 再び部屋へ戻り、静かな療養の時間を 過ごすことになったのだった。