至高

そして、来るその日。

ざんざんと大きな窓を雨が叩き付ける中、『4人』はとあるカフェのボックス席に、静かに腰を下ろしていた。

カランと、グラスの中で踊る氷の向こうに座す男に、カエデは苛立（いらだ）ちを隠さない。

広い机の上に並べられるのは、大量の紙。

そのどれもがセラーノベルのスクリーンショットで、ご丁寧（ていねい）にも『コピー』と書かれている。

この文書を破り捨てたりしても、元のデータがあるために無駄になるに違いない。

カエデの目の前には、ゔぃあらっと……真由美との、目も当てられないようなやり取りの記録が。

そして母の目の前には、このなりすましがカエデであるという、『証拠』が並べられていく……

カフェの中は暖房（だんぼう）が効いているはずなのに、背には汗が一筋、流れていく。

と言うのも、目の前に置かれた大量の紙が全て、カエデにとって致命的（ちめいてき）なものであったからだ。

もしここで、自分がした事を認めれば、どうなるか。

母という絶対の後ろ盾を失うばかりか、この2人から、謝罪以外の何を要求されるか分からない。

……それだけは、絶対に避けたかった。

まず取り上げられたのは、カエデの前に置かれていたもの。 ゔぃあらっととのやり取りの履歴だ。

カエデの目の前に出されたスマートフォン。

そこには『むぃぷる』という名前の、ユーザーのプロフィールが映し出されていた。

ゾッと背筋が凍（こお）る。

この男とその仲間は、自分を特定するために、それ程の労力（ろうりょく）をかけたのだ。

それこそ、弁護士を雇わずに。 金のかからない、人間の力で。

開いた口が塞（ふさ）がらない。 目の前の男の行動力に、恐怖すら感じる。

確かに『むぃぷる』のアカウントでも、なりすましアカウントでも、カエデが写真を載せたことはある。

カエデは用心していたはずだった。

だというのに……どうして？

その答えは、桔平がすぐに教えてくれた。

ぐらり、と世界が歪む。

どうしてこんなにも、この男は自分を苦しめるのか、カエデは理解が追いつかない。

――いや、嘘だ。 本当は知っている。

彼がここまでしているのは、カエデが桔花の何もかもを……人気も、立場も、全てを壊そうとしたからだ。

だが、理解はしても、納得はできない。

胸の内につっかかっている熱い物…… 怒りが、カエデの手を震えさせる。

ふざけるな、と言い出す口からは、生ぬるい息しかでない。喉がカラカラだ。

さっき、ミルクティーを口に含んだのに。

この男に見つめられた瞬間、水分が抜けたと錯覚する程、カエデは混乱していた。

そうだ、母はどうしたのだろう。

黙り込んでしまって、助けてくれる気配もない。

まるで自分の世界から切り離されてしまったかのように、母が遠く感じる。

……怖い。 ただひたすらに怖い。

自分が今どこに居るのか分からなくなってしまうほど、カエデの目に、桔平は恐ろしく映った。