貴方(日帝)に会いたくて…。

イギリスはニヤリと笑い、イタリアをからかうように言ってから、すっとその場を去っていった。

残されたイタリアは、肩をすくめながら呟いた。

しかしその目は、去っていくイギリスではなく、別の方向を追っていた。

彼の視線の先には、陰でこそこそと誰かと話している日本の姿があった。

日本がすかさず注意した。

パラオも気まずそうに口元に手を当てて声を潜める。

日本の表情には戸惑いが浮かぶ。

奥の影から現れたのは、台湾だった。

どこかバツが悪そうに眉を下げている。

にゃぽんも申し訳なさそうに顔を出した。

台湾がしぶしぶ事情を説明した。

にゃぽんが小さく呟いた。

日本は優しく微笑んだ。

三人は顔を隠しながら、建物の出口ゲートへと小走りで去っていった。

イタリアは、陰から一部始終見ていた。

日本の私生活は謎に包まれている。

信頼されているイタリアでさえ、ほとんど知らないのだ。

突然、背後から冷たい声がした。

振り返ると、そこにはイギリスが立っていた。

そう言ってイギリスは立ち去っていった。

顔は笑っていたが、どこか怖い感じがした。

その頃、三人組は出口ゲートを目指して休まず走っていた。

パラオがゼェゼェと息を切らし、泣きそうな顔で二人の後ろを必死に追いかける。

誰かに見つかった瞬間、すべてが終わるという確信があった。

その時…

…そこの三人組。

その声に三人の背筋が凍る。

振り返ると、そこにはイギリスが立っていた。

台湾の顔が青ざめる。背中にどっと汗が流れた。

イギリスは、一歩、また一歩とこちらに歩いてくる。

表情に怒りはない。だからこそ、余計に怖かった。

淡々とした口調なのに、言葉の一つひとつが凍りつくように冷たい。

台湾は言葉を詰まらせ、にゃぽんもどうしていいか分からず立ち尽くす。

イギリスの目が、台湾を射抜いた。

頭の中が真っ白になる。全身が冷えていくような感覚。

言い訳を考えようとするが、思考が追いつかない。

パラオは涙目になって小刻みに震えている。

三人が諦めかけたその時――

日本がゆっくりと歩いてきた。

表情は柔らかく、しかしどこか張りつめたものがある。

イギリスは微妙に困ったような顔で応える。

イギリスは三人の方を向いた。

日本は一瞬黙ったが、すぐに頭を下げた。

即席の嘘だった。けれど、それを見抜けるかどうかは賭けだった。

日本は深々と頭を下げ続けた。

何度も頭を下げながら、日本は三人と共に出口ゲートへと向かった。

ゲートが閉まる音が、静かに響いた。

ようやく国連の建物を出た三人は、足を止めて、その場にへたり込んだ。

日本はしばらく黙ったあと、優しく言った。

そう言って日本は国連に戻っていった。

ゲートの前、すべての姿が見えなくなったそのとき──

イギリスは静かに、誰にも届かない声で呟いた。

その声には怒気も苛立ちもなかった。むしろ、どこか楽しんでいるような響きすらあった。

イギリスはゆっくりと立ち去った。

(つづく)