柱の上になった女の子

次は カナヲちゃんの部屋。

そっと覗くと、カナヲは ちょうど目を覚ましたところだった。 瀬那ちゃんが手を振ると、カナヲも小さく微笑んで手を振り返す。

しばらくして食卓にはみんなが集まる。 アオイちゃんが作った 朝食の香りが広がる中、 しのぶがお茶を用意している。

瀬那ちゃんの元気な声に続いて、みんなも手を合わせた。

温かいご飯にお味噌汁、 焼き魚に卵焼き。 瀬那ちゃんは一口食べて目を輝かせた。

瀬那ちゃんは元気よく返事をして、 カナヲちゃんと一緒に朝ご飯を 食べるのだった。

こうして瀬那ちゃんは、 煉獄さん、炭治郎くん、 善逸、伊之助と 合流するため、 無限列車へ向かう 準備を始めるのだった。

しかしその列車で待ち受ける任務が、 想像以上に過酷なものになることを、 この時の瀬那ちゃんはまだ知らなかった。

そこには弁当を食べ続ける炎柱、 煉獄杏寿郎 がいた。 炭治郎たちは思わず固まる。

ガタン―― ガタン―― 列車は闇夜の中を走り始めた。 しかし。 星奈ちゃんは窓の外を見ながら 違和感を覚えていた。

その瞬間、車内の空気が張り詰めた。 炎柱・煉獄杏寿郎。 竈門炭治郎。 我妻善逸。 嘴平伊之助。 そして九条瀬那ちゃん。 無限列車での戦いが、今始まろうとしていた――。

無限列車が静かに夜の闇を走る。 任務のため警戒していた 炭治郎たちだったが、 車掌が切符の確認にやって来た。

全員が切符を差し出す。 パチン―― 車掌が切符に穴を開けた瞬間。

星奈ちゃんの視界がぐらりと揺れた。 炭治郎も善逸も伊之助も、そして煉獄さんも次々と眠りに落ちていく。 それは、下弦の壱、 魘夢 だった。

瀬那が目を覚ますと、 そこは蝶屋敷だった。

声をかけてきたのは カナヲちゃん だった。

庭では しのぶさんと カナエ姉さん が花の手入れをしている。 縁側には二人のお父さんとお母さん。 穏やかな笑顔。 鬼もいない。 戦いもない。 とても平和な日常だった。

そこには本来いるはず のない人たちがいた。 しのぶさんとカナエさんのお父さん。 しのぶさんとカナエさんのお母さん。 二人とも優しく微笑んでいる

しのぶさんとカナエさんのお父さんも お母さんもいる。 誰も失われていない。 鬼に奪われたものなど何一つない世界。 瀬那にとっても、 とても幸せな時間だった。

何かがおかしい。 胸の奥がざわつく。

瀬那は一歩後ろへ下がった。 記憶が蘇る。 鬼。 戦い。 任務。 そして―― 亡くなったはずの人。

周囲が大きく歪んだ。 バキッ―― 空にひびが入る。 カナエさんとしのぶさんもカナヲちゃんも驚いた顔をしている。

瀬那は拳を握った。 涙が滲む。 会いたかった。 本当に会いたかった。 でも。 だからこそ分かる。 これは本物じゃない。

その時―― 遠くから列車の音が聞こえた。 ガタン―― ガタン―― ガタン―― 瀬那は顔を上げる。 任務中だ。 無限列車の中だ。 炭治郎たちもいる。 煉獄さんもいる。

その瞬間。 夢の世界全体が崩れ始めた。 子供は慌てる。

瀬那ちゃんは静かに目を閉じた。

バリンッ！！ 夢の世界が砕け散る。 そして瀬那はゆっくりと目を開いた。 そこは無限列車の座席。 周囲ではまだ炭治郎たちが眠っている。 瀬那は呼吸を整えながら立ち上がった。

箱のふたが少し開く。 ひょこっ。 そこから顔を出したのは 禰󠄀豆子ちゃんだった。 禰󠄀豆子ちゃんは瀬那ちゃんを見ると、 ぱあっと嬉しそうな顔をする。

ゴツン！ 炭治郎くんに頭突きをした。

瀬那ちゃんが驚いていると、禰󠄀豆子ちゃんはもう一度。 ゴツン！ 炭治郎くんを起こそうと必死だった。 しかし勢いが強かったのか、禰󠄀豆子ちゃんのおでこから血がにじむ。

瀬那ちゃんは急いでハンカチを取り出し、優しくおでこを押さえた。

その時―― 炭治郎くんの指先がぴくりと動いた。

禰󠄀豆子ちゃんの必死な行動と兄を思う気持ちは、確かに届いていたのだった。 瀬那ちゃんは禰󠄀豆子ちゃんの頭を優しくなでながら、

ーーその時 炭治郎くんたちの様子を見ながら、瀬那ちゃんは禰󠄀豆子ちゃんのおでこを 心配そうに見ていた。

瀬那ちゃんの背後で、眠っていたはずの少女がゆっくりと立ち上がる。 その手には小さな刃物が握られていた。 少女は何かに操られているような表情で、静かに瀬那ちゃんへ近づく。 しかし瀬那ちゃんは気づいていない。

ガシッ！

低く力強い声が車両に響く。 少女は驚いて暴れようとするが、煉󠄁獄さんは少女が誰かを傷つけないようにしっかりと動きを止める。 瀬那ちゃんも振り返り、状況を理解して息をのんだ。

その後、

ゴンッ！！

すると今度は――

ゴゴゴゴ……！ 壁や床から肉のようなものが広がり、触手のようなものが次々と現れた。

瀬那ちゃんは周囲を見渡し、すぐに状況を判断した。

三人はそれぞれ別の 車両へ駆け出していく。 そして瀬那ちゃんは煉󠄁獄さんを見る。

前方車両。 乗客たちは混乱し、逃げ惑っていた。 その中で、魘夢の肉から生まれた鬼が乗客に襲いかかる。

「いやぁぁ！」

鬼が牙をむいた瞬間―― ヒュッ！ 白銀の軌跡が走る。

瀬那ちゃんの日輪刀が 鬼の首を斬り飛ばした。 鬼は悲鳴を上げながら消滅する。

そして現れたのは――。

普通の鬼とは比べものにならないほど 巨大な鬼だった。 天井すれすれの大きさで、 何本もの腕が生え、鋭い牙をむき出しにしている。

「グオオオオオオ！！」

巨大な鬼は腕を振り下ろす。 ドォン！！ 瀬那ちゃんは横へ飛んで回避。 床が大きく砕けた。

ドガァン！！ 炎のような斬撃が鬼の腕を切り飛ばした。

煉󠄁獄さんが駆けつけたのだ。

「グアアアアア！！」

この型は 一振りで広範囲を斬り払い、 氷の花が何千も咲くような白銀の斬撃 敵が思わず戦慄するほどの圧倒的な威力

その時、別の車両の方から 伊之助くんの声が響く。

列車の屋根を駆け抜け、瀬那ちゃんは炭治郎くんのいる場所へたどり着いた。 風を切りながら着地すると――

瀬那ちゃんの姿が消える。 魘夢が目を見開く。 次の瞬間―― ヒュッ。 白い雪が舞ったように見えた。 それは雪ではない。 瀬那ちゃんの斬撃だった。

魘夢が反応するより早く、 瀬那ちゃんは本体へ迫る。 炭治郎くんも驚いていた。

瀬那ちゃんの足は止まらない。 まるで雪原を吹き抜ける風そのものだった。 魘夢は慌てて肉の壁を作る。 だが―