貴方(日帝)に会いたくて…。

にゃぽんは、“特別機密：帝国再生計画”と記された黒革の手帳を手に取った。

手のひらにじんわりと汗がにじむ。

にゃぽんがページをめくろうとしたその瞬間――

ピンポーン

無機質なチャイムが鳴り響く。にゃぽんの肩がビクッと震えた。

インターホン越しに聞こえてきたのは、明るく太い声。

三人は一瞬で現実に引き戻された。

三人は急いで手帳と資料をかき集め、半ば押し入れに詰め込むようにして片付けた。

コンコン…

玄関からノック音が響くたび、にゃぽんの心臓は速くなる。

片付け終えると、台湾はにゃぽんの肩を掴んで静かに言った。

アメリカは変わらず陽気だった。

どこか憎めない笑顔、まるで太陽みたいなその存在。

にゃぽんの心は複雑だった。

――この国は、大日本帝国と戦った。激しく、そして徹底的に。

にゃぽんは小さく首を横に振る。

和やかな雰囲気に包まれ、アメリカがハンバーガーを広げ、みんなで食べ始める。

パラオは笑顔で頬張り、台湾もアメリカと楽しそうに話している。

でも、にゃぽんの中では、葛藤が渦巻いていた。

アメリカは少し寂しそうに微笑むと、鞄から何かを取り出した。

台湾とパラオは目を輝かせた。

にゃぽんは微笑み、頷いた。

ゲームをしながら、少しずつ心がほぐれていく。

笑い合い、ふざけ合い、ただの“友達”のように過ごすひととき。

にゃぽんは、一瞬だけ今日の出来事を忘れることができた。

アメリカは笑顔で去っていった。

パラオと台湾も帰った。

みんなが帰り、家の中に残されたのは、にゃぽんひとりだけ。

残されたハンバーガーの包み紙と、少し冷めたリビングの空気。

掃除をして、いつもの静かな日常に戻った――はずだった。

玄関の扉が開く。日本が帰ってきた。

にゃぽんがご飯を作っている間、日本は風呂に入っているはずだった。

日本は別の場所にいた。

台湾とパラオとにゃぽんが手がかりを探していた、あの和室である。

日本は押入れを開けてしばらくしてから、衝撃を受けた。

日本は急いで押入れを締めて、リビングへ走って向かった。

ﾀｯﾀｯﾀｯﾀｯﾀ…

リビングに走って向かう音が聞こえる。

にゃぽん！！

日本の様子がいつもと違った。目が真っ直ぐに、にゃぽんを見つめる。

その一言に、空気が張り詰める。

にゃぽんの胸の奥が、ギュッと締めつけられ、吐きそうになった。動悸が止まらない。

(つづく)