おとぎ。

アタシは昔から、身体だけ強かった。

喧嘩にはまず負けないし、

重い物を担いで、走ることだってできる。

だから、お前らみたいなひよっこ達なんて、

空気同然だ。

そのハズだったんだけど

そう、アタシの背中には、

あのひよっこ達がぐったりとしている。

少し前のこと。

襲撃を受けた時、彼女は城とは離れた街で見回りをしていたのだが、

魔術結社が乗り込んできた瞬間に、その風景は一変した。

爆風で崩れた瓦礫の下敷きになった人を救助したり、

現実では起こらないようなことを、平然とやってのける魔術結社を避けながら移動しているうちに、

地面に這いつくばって気絶する2人を見つけたのだ。

この辺りにも同じようなのが転がっている。

紙を抱えて、中心部へと飛んで行った。

誰かの話し声と、鎧の揺れる音がする。

どうやら、歩兵らしい。

物言いたげな顔をして、ドロシーの背中にいる二人を見る。

突如、頬を冷たい衝撃が走った。

後に、じわじわと痛みと熱が広がる。

兵士達が向かうのを確認してから、

イヴィ達は城の方向へ足を進めた。

同時刻 城

目と鼻の先で飛び交う攻撃に、ディルはひたすら怯えるしかなかった。

半歩踏み出すが、

バリバリバリッ

ガキィ゛ン

また元の位置に体を潜める。

オーダーの顔が、ぼやけて見える。

僕の目には、爪先…

…動けば、潰される───！！

顔色を変えずに、ファーブラが口を開く。

指に力を入れるのが分かる。

ああ、

簡単なことだ。

ドッ

バキッ パラパラ……

鋭い突きが、放たれる。

眼どころか、その先の骨まで貫通してしまいそうな攻撃だった。

石壁にヒビが入り、砂埃が舞う。

だがそこに、

……血痕はない。

ザシュッ

反射で、痛みを感じた足の近くに魔術を放つ。

爆風が地面を走る。

そう言うファーブラの首元に、血鎌が迫る。

カリゴがファーブラ以外に手を向け───

｢────エンダー｣

視界が歪み、ぐらつく感覚。

頭がこの感覚を覚えている。

何せ、彼が危うく仲間を命を奪うところだったのだから。

言い終わるや否や、風を｢斬る｣音ともに、

ゴトリと重たい音を響かせ、四肢の感覚が消えた。

彼も、彼女も反応できないほど、

その血鎌は速く、体を貫いた。

彼女は豆だらけの手で首を押さえる。

傍から見れば、いきなり驚き、青ざめた顔で自分の首を確認しだすのだから、

何が起こったかは分からないだろう。

だが、彼はその攻撃を嫌というほど食らったイヴィから魔術の情報を聞いていた。

冷や汗のつたう顔を上げながら、ドロシーは武器を構えるが、

その手を、ディアベルが制止する。

ガキンッ

ディアベルは目にも止まらぬ速さで、巨大な斧を振り下ろす。

空気すら切断されそうな音が響くが、魔術の防御壁で守られてしまった。

目の前で、猛攻が繰り広げられている。

アタシはせいぜい、大剣を振り回す程度なのに。

いつだったか、アイツと任務で一緒になったことがある。

国境付近での任務だ。

違法取引を行う盗賊共と、正面から戦った。

多勢に無勢とはよく言ったもので、

一人一人が雑魚な分、数が多かった。

当然、アタシのプライドはズタボロな訳で。

嫌でも、アイツの戦う姿が目に入る。

最初は嫉妬していた。

だが、今は─────

血鎌がディアベルの腹部へ向かうが、

間一髪でドロシーが間に入り、斬撃を逸らした。

同時刻、ロック

やや目眩のする目を抑えながら、

壁に背をつけて、辺りを警戒する。

角から通りに出た時、遥遠くだが、城が確認できた。

ロックの耳に、微かな衝突音が響く。

慌てて駆け寄ると、瓦礫から一人の青年が顔を出した。

｢あ、呼び捨てでいいですよ｣と、

情報処理に時間がかかっているのか、聞いてもいないことを話し出す。

耳を劈くような雷鳴が轟く。

音のした方に目を向けると、そこには…

炎が弾ける音の中でも聞こえる低い声でそう告げ、

大きな杖を地面に突き刺す。

バリバリッ

刹那、天空から轟音と共に、白光りが墜ちてきた。

今まで乱暴に降り注いでいた雷が一つに集まり、

フルメン・バーメント

バリバリバリバリッ

収縮したかと思うと、恐ろしい勢いで爆発した。

当たりを巻き込む、黒雷だ。

ほとんど力技で長身のディルを抱え、少し離れた物陰に飛び込む。

輪郭をつたう汗を拭い、立ち上がる。

煙たい空気を押し退け、杖の先端が輝きだす。

バリッ

ガラガラ……

爆撃音と共に、ロック達が逃げ込んだ物陰は、

周囲の文明ごと吹き飛ばされてしまった。

何故、誰も────

ヒュッ

バキッ

彼の横腹に、強烈な衝撃が走った。

初めて聞く単語に、咄嗟に距離をとる。

その雷は、ロックの動きを執拗に追い回しているように見えた。

ロック達の周りに、雷の弾が集まる。

距離をとるか

何度やっても同じことだ

ディルとロックはお互いの距離を保ちながら、

エクレールとの間合いを遠ざけていく。

しかし、二人の動きは素人目から見ても鈍っており、

限界の近さを物語っていた。

いくらウォルフと言えども、

所詮ただの人間だろう

周囲の弾を吸収し、雷が圧縮される。

そして────

鋭い閃光を放ちながら、爆発した。

───僕は弱気だった。

｢頑張ればできる子｣

これは表面上の配慮をする時の、定型詩だ。

一応、人並みに努力してきたつもりだ。

…だけど、

追い越すことはなく、ただ追い抜かれる日々が続いた。

沢山、悔やんだ。

沢山、羨んで、恨んできた。

彼女に言われた。

｢腰は引けてるが、勇気はある｣と。

そう、勇気だ。

それはもう、心の中にあったのだ。

だから────

今、成せ！！

｢ラーシェ｣

空に昇った煙が、閃光で照らされる。

その中心にいたのは、エクレールだった。

｢練度は低い｣

その乱雑さのせいで、致命傷程度に留めてしまい、

余計に苦しんでいる様子だ。

少し前

エクレールは、衝撃に耐えるのみで精一杯だ。

ロックは感電を避けるために地面に置いていたナイフを手に取り、

彼に接近し、突き立てる。

ああ。

俺は、こんな所で死んでしまうのか。

まだ、やるべき事があったはずだったのに。

あの方の元へ、戻らなければならないのに。

そもそも、何故ここにいるのだろうか。

こんなことをしても、もう｢妹｣は戻ってこない。

あの日、魔術で殺されたのだ。

その魔術で、俺は今まで、人を殺してきた。

……なんて、滑稽だ。

俺が、望んでいたものは、

こんなに残酷で、嘲笑されるものだったのだろうか。

…分からない。

ナイフが、視線のすぐ下まで迫っている。

……カラン

軽く、それでいて鈍い音が鳴る。

刃こぼれが一つとないナイフは、

地面に身を投げ出していた。

絞り出すような声で、ロックを見つめた。

その目には、先程の凍てつく目線と違う、暖かさがあるように見えた。

そして、

彼も限界が来ていたのか、眠るように意識を手放す。

素早く、手錠を付けた。

戸惑うディルを他所に、ロックは褒め言葉を無意識に、彼に投げつけていた。

一方

｢覚悟｣

恩を返すために。

強くあり続けるために。

隣に立つために。

勇気を与えるために。

笑い合うために。

仲間を守るために。

───世界を、守るために。