柱の上になった女の子

それから数日後――。 瀬那ちゃんは順調に回復していた。 蝶屋敷の庭が見える縁側で、 しのぶさんに診察されている。

すると、

蜜璃さんが駆け寄ってくる。 両手には大量のお菓子。

しのぶさんが苦笑する。

ガラッ。 扉を開けて入ってきたのは―― 雛鶴さん、 まきをさん、 須磨ちゃんだった。

すると次の瞬間――

須磨ちゃんが泣きながら飛びついてきた。

まきをさんが額を押さえた。

その時。 まきをさんが腕を組む。

みんなが笑い出した。 しばらく談笑した後―― 雛鶴さんが小さな包みを差し出す。

中を開けると綺麗な髪飾りだった。 雪の結晶を模したような繊細な飾り。

まきをさんが少し照れながら言う。

須磨ちゃんも元気よく頷く。

瀬那ちゃんの目が少し潤んだ。

雛鶴さんは優しく頭を撫でる。

その時ちょうど病室の外から、

須磨ちゃんたちが反応する。 宇髄さんは病室を覗き込み、

宇髄さんが病室に入ってきた時―― 瀬那ちゃんはふと目を止めた。 宇髄さんの左腕。 そこにはもう腕はなかった。 瀬那ちゃんの表情が曇る。

瀬那ちゃんは俯く。 遊郭での戦い。 上弦の鬼との激闘。 たくさんの仲間が傷ついた。 その結果が目の前にある。

そう呟いた瞬間―― ゴツン。 宇髄さんが軽く瀬那ちゃん の額を小突いた。

宇髄さんは真っ直ぐ瀬那ちゃんを見る。

その言葉に瀬那ちゃんは顔を上げた。

雛鶴さんも頷く。

まきをさんも続く。

須磨ちゃんは泣きながら、

宇髄さんは苦笑する。

すると宇髄さんはニヤッと笑った。

宇髄さんは胸を張った。

その言葉に雛鶴さんたちも笑い出す。 ようやく瀬那ちゃんの 表情から曇りが消えた。 宇髄さんはそんな瀬那ちゃんを見て、 少しだけ真面目な顔になる。

その一言に、瀬那ちゃんの目から ぽろりと涙が零れた。

退院当日――。 蝶屋敷の門の前には 柱たちが集まっていた。 瀬那ちゃんが荷物を持って出てくると、 みんなが笑顔で迎える。

瀬那ちゃんも笑顔で頭を下げた。 その時――

蜜璃さんは瀬那ちゃんの腰に差してある 日輪刀を見る。

瀬那ちゃんも刀を見る。 たしかに激戦を潜り抜けた刀には欠けや傷が無数に刻まれていた。

すると離れた場所にいた 無一郎くんがぽつりと言った。

こうして退院した瀬那ちゃんは―― 傷だらけになった日輪刀を直すため、そして少しだけ心と体を休めるために、 蜜璃さんや無一郎くんたちと一緒に刀鍛冶の里へ向かうことになったのだった。

退院から数日後――。 瀬那ちゃんは、甘露寺蜜璃と一緒に刀鍛冶の里へ向かっていた。 同行しているのはもう一人。 時透無一郎だ。

しかし里へ到着すると、 無一郎くんはいつものように ふらりと別の方向へ歩いていく。

それだけ言うと、 どこかへ行ってしまった。 蜜璃さんは苦笑する。

こんな感じの夕日だと思ってください

聞き覚えのある明るい声が里中に響く。 振り返ると、甘露寺蜜璃が満面の笑みでこちらへ駆けてきていた。

蜜璃はそのまま炭治郎の両手を掴むと、 嬉しさのあまりぶんぶんと振り始める。

近くでその様子を見ていた瀬那は、 思わず笑ってしまった。

目には涙が浮かんでいる。

炭治郎が心配して顔を覗き込む。

その一言を聞いた瞬間――

さっきまで泣いていた蜜璃さんの表情が、 一瞬でぱあっと輝く。

目をきらきらさせながら、

と元気いっぱいに駆け出していった。

瀬那はその後ろ姿を見て思わず笑う。

炭治郎も笑顔で手を振り返す。 瀬那は慌てて蜜璃さんを 追いかけながら叫んだ。

二人は笑いながら並んで走っていく。 その様子を見送った炭治郎は、 思わずふっと笑みをこぼした。

広間には、 おいしそうな 料理の香りが広がっていた。

「いただきます！」

みんなで手を合わせ、 食事が始まる。

蜜璃は目を輝かせながら、 嬉しそうに頬張る。

その隣では瀬那も笑顔で食べていた。

炭治郎くんも頷く。

禰󠄀豆子がてくてくと歩いてきて、 蜜璃と瀬那の前で立ち止まる。

蜜璃はにっこり笑って両手を広げた。 禰󠄀豆子は嬉しそうに近寄る。

蜜璃が優しく頭をなでると、 禰󠄀豆子は嬉しそうに体を揺らした。 瀬那もしゃがみ込んで目線を合わせる。

そのやり取りを見ていた瀬那は、 思わずくすっと笑う。

穏やかな空気の中、 炭治郎がふと尋ねる。

少し頬を染めながら、 にこっと笑う。

すると隣を歩いていた瀬那ちゃんが、 にこっと笑って蜜璃さんを見た。

その真っすぐな言葉に、 蜜璃の頬はみるみる赤くなっていく。

両手で頬を押さえながら、 照れたように笑う蜜璃。

炭治郎はそんな二人を見て、 優しく笑った。

禰󠄀豆子も二人を見上げて、