ある日の真っ昼間、長い石段を駆け抜け、参道をぴょこぴょこ走ってくる子供が神社の社内から見えた。

その子は境内を掃除中の私に勢いよく抱きついた。

その反動でふらついた私にお構いなく、その子は話しかけてきた。

「ねぇねぇ！おばさん！」

『こら？お姉さんと呼べ？』

「なんでー？なんで何百年も生きてる人にお姉さんなの？w」

『（うっ、純粋な疑問は効く…！）』

「ま！嘘だろうからお姉さんでいいよ！」

『少年…どこでからかい方を覚えたんだい…』

『で？なんの用だい？』

「来週！あそこの商店街でお祭するんだ！おれもね！家族でお店屋さんするから来てほしいの！」

子供が参道から商店街を指さした。あそこでは毎年この時期に地域の農作物の豊作・街作りの発展を願い祭が開催される

『祭か……もうそんな時期なんだね』

「来てくれる…？」

『………ごめんね』

「え〜〜〜！去年もそうだった！今年は来てくれるって言ったじゃん！！」

『でもね〜、こんな化け物が街に降りたら騒ぎになっちゃうからね〜』

「化け物じゃないよ！！」

『ははっ無邪気でかわいいね、少年』

「…だって！大人の人たちはこの神社をこわすとか！意味わからないことばっか言ってて！変じゃないよって何回も言ってるのに！！聞いてもらえなくて！！！」

『…ありがとう、優しいね』

「ううん…なんもできてないもん…」

『毎日遊びに来てくれてるだけで嬉しいんだよ』

『少年は本当は、こんなところにいるんじゃなくて、友達といっぱい駆け回り、遊んで、成長する時期なんだよ。もう、ここには来なくていいのよ 』

「やだよ！来るもん！ともだちとあそべって言うなら！連れて来る！！」

『駄目だよ』

「…ｯな、なんで！？」

『本当なら誰も来るはずじゃなかった。来てはいけなかった…』

『少年、化け物に食べられちゃうよ？』

「え？……おばさん？」

子供は目の前で起きたことが現実には思えなかった。

今話している巫女服のお姉さんは、『私は何百年も生きてるのよ〜』と冗談を言うような優しくて面白い人だと、その言葉を真に受けていなかった。

今、そのお姉さんから黄金色の狐の耳や、一本だけではない尻尾が巫女服から顔をのぞかせたのだ。

「お姉さん…？」

『おばさんでいいのよ…もう何百年も生きてるのだから』

「その耳と尻尾はほんもの…？」

『えぇ、フサフサよ？触ってみる？』

「いいの？」

『もちろん』

「……わぁ、なんか犬の尻尾みたい」

『はははっ、そうよねw、犬のほうが身近だものねw』

『犬じゃなくてね、私は狐なの』

「きつね？…でも尻尾いっぱないよ？」

『正確には、”九尾“って言って、狐の妖怪』

「よう、かい？」

『少年にはちょっと難しいか〜』

「わかるよ！ジバ◯ャンみたいな！」

『え！今の子わかるの！？』

「うん！あのさ、お姉さんほ、”こんさん”ってこと？」

『あー、そういえばここの地域は九尾のこと、”こんさん”って言うんだったね』

『こんさんでいいよ、そう呼んで？』

「わかった……でもさ、ようかいだからと言ってさ！なんで怖いの！？」

「こんさん！こんなに優しくて面白いじゃん！なにも怖くないのに！なんで、？」

『少年………』

『きっと、人間は妖怪って存在が怖いのかもね』

『私も昔は思ってたし、』

「え？自分もようかいなのに？」

『私は昔、人間だったの』

「え！？」

『まあ、嘘って思ってもいいけど』

「うーーん…」

『悩むんかーい』

「えへへっ」

『ははっ、………こんな妖怪が街に降りてきて怖がられるのも嫌だし、ここを離れて、神社が消されるのも嫌、』

「消される…？どういうこと？」

『ここの神社、何百年もずっとこのまんまなの。ここを離れたら、私の力が弱まって、劣化しちゃう。人間の手が加わらなくても壊れちゃうの。』

「そんな……」

『だから、私はいけない。友達とめいいっぱい楽しみなさい』

「…………うん」

『ふふ、ありがとう』

「でも！おれのお店のごはん持ってくるよ！楽しむのはいいじゃん！」

『…！迷子にならなければいいけどねw 』

「ならないし！！」

『ありがとうw！』

---

〜祭当日〜

「ママ！おれ！ともだちのところ行ってくる！」

『友達？なんて子？』

「こんさん！」

『迷子にならないでね！気をつけてね〜！』

『……こんさん？』

おれはお店で作ったりんご飴を持って神社に向かった。

夕方なのもあって、人通りは多くて前が見辛かった。

青信号が点滅した。

「あ！渡らなきゃ！」

向かって来る人が信号を渡り終わっていて、おれはやっと空いた道路に一歩踏み出した。

横断歩道は赤信号。

左折する車に気付かないで。

ライトに照らされて気づいた。

車の人も驚いている。

なんだろう。

全部、ゆっくりに感じる。

キキキｰｰｰｰｯ

うるさい音が交差点に響いた。

轢かれたんだと思った。

だってブレーキが間に合わないで、車は横断歩道を横切ったんだもん。

でも、おれは生きていた。

目を開けると、そこは神社だった。

「え？」

『少年』

声の先には尻尾が9本の狐のお姉さんがいた。

少し怒っているように見えた。

「こんさん…」

『あのね、少年、止めなかった私も悪かった。でも焦って、周囲を確認しなかった少年も……！？』

「こんさぁん……！」

死んでしまうと思った恐怖と、こんさんに会えた安堵でぼくは泣いてしまった。

こんさんの巫女服を涙で濡らした。

それでも、こんさんはさっきの表情を崩し、抱えてくれた。

『怖かったね…』

撫でてくれるその手が優しくて、温かくて、ぼくは安心して眠ってしまった。

『あら……疲れちゃったか』

『りんご飴、ありがとね』

九尾は子供を抱え、縁側に腰掛けた。

交差点では神隠しが起きただの、幽霊だのと騒いでいるが、すぐ収まるだろう。

あの車の人には心臓に悪いことをしたが、許してほしいと九尾は思った。

『さて、神隠しをしてしまったが、どうやって責任とるべきだろう…はは 』

苦笑いを浮かべる九尾は、神隠しの重さを知っていた。

妖怪が人の未来を変えてしまった。

あの時、九尾が神隠しをしなければ、子供を助からなかった。

神隠しを未来を変えるために行った、妖怪が人の運命を捻じ曲げた。

この事実は重罪だった。

『こっちはあくまで、見守る存在なのよ？それ以下でも以上でも駄目なの……もう、側にいれないわ』

「いやだよ…そんなの」

『あら、起きたの？』

「こんさんと一緒がいい！いなくならないで！！」

『…少年は、私に近づきすぎた』

『そろそろお別れよ』

「やだ！！」

『りんご飴ありがとう、美味しかった』

「やだ！！！おねがい！離さない！」

『……もう怪我しちゃだめだよ？』

「こんさん！！！！！」

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『あ！おかえり！りんご飴渡せた？』

「え…？あれ、ここ…神社は？」

『神社？なに言ってるの？ほら！そろそろお祭終わるから、片付けるの手伝って！』

「でも、おれ！」

『どうしたの？…さっき事故があったみたいだけど、ゆうき、大丈夫だった？』

　

「事故…？あれ、おれ、どこ行こうとしたんだっけ？」

『えー？何言ってるの？もう疲れちゃった？』

「そうかも、寝る」

『えーーー？』

『まあ、そこにいてくれるならいいよ』

なんだか、不思議だ。

今日はお祭で、1週間も前から楽しみにしてたのに、全く記憶がない。

どこでなにしてたんだろう。

りんご飴、どうしたんだろう。

なんで交差点を通ろうとしたんだろう。

結局、渡らなかったし。

おれは、毎日放課後、どこに行ってたんだろう。

『少年、ありがとな』

この声は誰だろう。

「こんさん…」

---

『え？ゆうきが事故に？』

「ええ、さっき交差点で、ゆうき君に見えたんだけどね」

『でも、ゆうき帰ってきてますよ？』

「え！？本当ですか！？じゃあ見間違いかもしれません…すみません…」

『いえいえ、わざわざありがとうございました！』

「いやー、しかし、実は交差点で轢かれたはずの子供が見つからなくて…はっきり、ドライブレコーダーには映ってるのに、人だけ消えたんですって」

『えー、なんか怖いですねw神隠しみたいで………』

「ですね〜」

『神隠し………』

「お母さん？大丈夫ですか？顔色が悪いですよ？ 」

『あー、疲れて…大丈夫です！』

「そうですか、あ、俺も片付けがあって、失礼します！」

『…ゆうき、こんさんって誰？』

---

「おい、お前事故ったってまじ？」

『うん、事故ったはずなんだけどさ、』

「事故って？ぶつけた？」

『ううん、子供、轢いた』

「え、？やばくね？電話してていいの？」

『いや、なんか轢いたはずなんだけどさ、いないんだよね…』

「は？」

『なんか、轢いた子供、消えたんだよね』

「どゆこと？幽霊？…ただの見間違いだったんじゃね？」

『いや、そうならいいんだけどさ？他にも見た人いて、……神隠しじゃないか、みたいな、』

「えー、集団幻覚とか？」

『かも、』

『ドラレコ今見てて……あ、』

「ん？」

『やっぱいるわ。子供』

「え、こっっわ」

『………え？』

「なになになに、怖いて」

『いや、は？、なんか、轢いた感覚ないなって思ってたんだけどさ、なんか赤いわ』

「…なにが？どういうこと？」

『全体……いや、ボンネットが、轢いてるんだよな…俺……』

「大丈夫か？落ち着け？」

『うん、大丈夫。ただ、本当に意味わからんくて、なんか、え、狐？』

「は？狐？…お前ほんまに大丈夫か？」

『お前、今から送るデータにさ、狐いるから見てくんね 』

「いやドラレコ見せようとしてる？友達にトラウマ植え付けんな」

『いや、ガチで、俺もう怖いわ。神隠しじゃん、こんなの』

「…わかった、あとで一緒に見よう、とりあえず家帰って休め」

『うん……』

地図に載ってないような神社に1人の巫女さんがいた。

いや、それは人ではなかった。

時折見せるその神秘的な表情に魅了されて、取り込まれる人が現れる。

それは妖怪『九尾』だった。

関わればろくな事にはならない。

地域の人はその神社を避けた。

でも、子供というのは不思議で。

存在も忘れられ、地図にも載らなくなった神社に足を運び、魅了されてしまった。

その美しい表情に。

『こん』