朱(あけ)の花びら

ジオンは、リヨンが不義を働いたのが許せなかった。自分がそうさせたのだという事実が、なお……許せなかった。

確かに見た……。

流れる妖艶な空気。

息を呑むほど、耽美で甘い雰囲気。

リヨンのあらわな肢体《からだ》に、からみつくグソンの体躯《からだ》。

初めて目にした熟れきった妻の姿。

見てはいけない、いや、見なければならなかった、リヨンの姿……。

甘えるように、グソンの胸に手を這わし、うっすらとたたえる艶のある笑み。

そして、しとやかな声――。

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「兄王から頼りがきたの。そろそろ、潮時だろうと」

「潮時？」

「兄王はこの国を手に入れるため、明国に取り入って私を下したのよ？」

「ええ」

「でも、私が子を産まぬから、阿片をよこした。グソン、お前はよくやってくれたわ」

「まあ、高官どもを阿片漬けにしてしまえば……国もすぐに取れるでしょうからな」

「ふふふ、でも、まさか、王自らそうなるとはね」

「今なら、この国も……」

「ええ。形無しね。敵が攻め込んできたからと、あの王に、何ができて？」

「自分の妃すら抱けない男ですからね」

「そうそう、グソン、私、子を産みたいの」

「子を？」

「でも、お前の子はもてないでしょ？残念ね。お前の子が、王になれたのに」

「仕方ありません。そうですね。それも良いでしょう。早速、誰か用意いたしましょう」

「そう？そうしてちょうだい。子がいれば、兄王がここをとった後も、私は居座っていられるから」

「新王の生母として？」

「そういうこと。子のいない王妃なんて、なんの役にも立たないわ。兄王も、邪険にするでしょうしね」

「なるほど」

「兄王は、武器を集め始めたようよ。ジオンにもっと阿片を勧めろと、うるさくて。でも、顔をつきあわすこともないのに、勧めるもなにも……」

「確かに、王は戦にたけている。阿片で潰しておかなければ、兄王様に勝ち目はないでしょう」

「それに、うるさい大臣達も、今なら阿片欲しさに、すぐひれ伏すでしょう？」

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妃の世迷い言に相づちを打ちながら、グソンの細い指は横たわるリヨンを愛撫していた。

女体は、男をそそるかのように、肌を欲情の色に染めていく。

それが、ジオンを踏み切らせた。

……どうして、

宦官などと……。

大きく剣を振り下ろし、ジオンは血糊となったリヨンの業を刃から払いきる。

ずしりと鋼の重みが伝わってきた。

この手で妻を斬ったのだと、ジオンはあらためて思い知った。

「大丈夫ですか？」

蜘蛛の子を散らしたように、高官達は消え、この場には、ウォルしか残っていない。

「漏らすな」

「はい。もちろん」

「戦は……雪があってはままならない」

「向こうもわかっていると思いますが……」

「しかし、面子があるだろう？妹姫を罪人として殺されたのだ」

「ええ」

「できるだけ、漏れないように。なに、雪溶けまででいいのだから」

「かしこまりました」

ウォルは、頷く。

立ちすくむ眼下には、すでにリヨン達の亡骸はなく、紅蓮に染まる雪があるだけだった。

「お部屋に戻りましょう」

チラチラと、粉雪が舞始めた。

ふと、寒気に身を震わすウォルだったが、相変わらず主人は、放心しきった顔をしている。

「男と女を斬っただけのこと」

ジオンは、自分を納得させるかのように呟く。

「いえ、謀反を企てた、罪人を処罰したのです」

「ああ、そうだな。そうだ。罪人だ……」

肩を落とす男は、一国の王という昔の姿に戻っていた。

ウォルは、ほっと息をつく。

まだ、完全ではない。が、これでジオンの体から、阿片が抜けてくれるだろう。

こんな時、ミヒがいてくれたなら。

ジオンの心は、いくらか癒されるだろうに。

いや、まず、こんなことは、起こらなかっただろう……。

ウォルは、じっと主人の背を見た。