天史拾遺長歌集

「誰？　あの人……」

「誰かの、知り合い？」

「んーん、知らない」

女の人がいた。

年の頃は16～17歳か。

子供（わたし）たちかすると、充分な大人だ。

鬱蒼とした林道を背景に、畦道の縁（へり）を足裏でキュッと掴むようにして立っている。

いま思うと、それはちょうど猛禽類（もうきんるい）に似つかわしい所作だ。

止り木に爪を食い込ませ、眼下の流動を逐一に見澄ますような。

けれど、当時の私たちは、その風采（ふうさい）にただただ見惚れるばかりだった。

心の底から美しいと思った。

神仙が依（よ）りそうな黒髪には、細流を思わせる潤みが幾条にも伝って見える。

装いのほうも淑（しと）やかで、体の凹凸（おうとつ）を無闇に顕すものではない。

足元から立ち上る陽炎が、さながら龍の周囲を取り巻く雲のように幽玄の感を添えており、現実味をひどく曖昧なものに変じていた。

その、純朴でいてどこか霊妙な具合は、ひたすらに清楚であり、心なしか虚（うつ）ろであり。

私たちはただ、彼女の佇（たたず）まいに魅入られた。

「あなた達……、なにが居るか知ってるんです？その池」

「え？ ザリガメ？」

「ザリ……、え？ 知ってる？ 知ってて、来ちゃった感じかな？」

「ん。うん…………」

「えぇ……？ そっかぁ……」

こちらの面子と一言二言を取り交わした彼女は、小難しい表情（かお）で考え込む素振（そぶ）りをしてみせた。

特に責められている実感はないが、どうにも居心地の悪さを拭えない。

それに何より

「うあ？ なんか、ヤバいの持ってんぞ………？」

幼友達（おさなともだち）の声を聞いて、意識を返す。

決して無視をする訳にはいかない事柄であったが、見ないようにしていた。気づかない振りを決め込んでいた。

やんわりと身の危険を感じた場合、人は徹底して無関心を装おうと努める生き物なのだと、私はそのとき初めて知った。

意を決し、彼女の手元を見る。

嫋（しな）やかな腕の先に、悍（おぞ）い見た目の庖丁刀（ほうちょうがたな）がゆるりと吊り下げられていた。

刃長はだいた40センチほどか。

重（かさね）、身幅ともに広く厚く、寸法の割りに一種の鉄塊を思わせる威容だった。

当時は知る由もなかったが、これは林道の入口で見かけた小刀と同一の品である。

「………………」

この凶器にそれとなく気を配りつつ、躙（にじ）るようにして後ずさる。

無関心を決め込んでいれば、ここまで“大っぴら”な行動に出る必要もなかった。

気付かぬ振りを徹（とお）し、そそくさと立ち去ることだって出来たかも知れない。

そう考えると、先の幼なじみの浅慮もとい胆力には、ほとほと呆れ果てると共に、感嘆の念を禁じ得ないのである。

徹底して無視するのではなく、仲間内にきちんと警告をくれた。

これは偏（ひとえ）に、先刻の軽口ではないが、近くに彼の想い人、守りたい人がいた所以（ゆえん）だろう。

“恋路の闇”という言葉を、好んで引用する友人がいる。

まさにその通りだ。

色恋の帳（とばり）は、時として人に思わぬ無茶をさせる。

「や、怖くない。怖くないから大丈夫ですよ？」

「いやいやいや……！ そういうアレじゃないんで」

「や、そんな所にいると日射病になっちゃうから。ほら、こっちこっち。ね？」

気軽な仕草で手招きをくれる彼女に対し、首をブンブンと振って応じる。

ふと、専任教授の席を固辞し続けた祖父の顔が脳裏を過（よぎ）った。

単なる連想か。よもや走馬灯の類ではないだろう。