春香伝異聞

とはいえ──。

春の到来は確かに伺えるが、水を浴びるには、まだ、早い。

濡れた衣が、肌に纏《まつ》わりついて、水を吸った布は冷えた空気を呼んでくれた。

肌寒さを感じつつ、いっそ、見頃をはたけてしまおうかと、ヘタリこむ夢龍が思ったその時、頭上から野太い男の声がした。

「よおよお、兄さん、さんざんじゃねぇか」

「ああ、まあな」

と、夢龍が答えながら見上げた先には、異国の男がいた。

いや、正確には、世に言う禽獣の顔つきをした男だ。

茶色の髪に、緑瞳……。

夢龍は、つい、男に見いった。

「おやおや、黄良、お前さん、男にも持てるんだねぇ」

男のがたいの大きさに隠れているが、後ろには、一台の篭《かご》と、琴を抱える童子がいた。

篭の覗き窓が小さく開いて、夢龍へ、女が視線をよこしてくる。

「あんた、行くところが無いんだろう？あたしの店で、働くかい？」

「店？」

「ああ、南原一の美人妓生《キーセン》春香様の店だ」

黄良と呼ばれた、茶色の髪の男が、自慢気に言った。

「……少しよいか、つまり、私も、商品となるわけか？」

妓生といえば、宴で、楽奏や、舞などの芸を見せ、華を添える女達のこと。しかし、実際は、その身で男達に奉仕するのが、一番の役目だった。

その女の店、という事は、言ってしまえば、娼館で、そこで、と誘われた夢龍は、男娼として──、と、言うことなのだろうか。

いや、ここは、都ではない。気に入った男を侍らせるほど、ゆとりのある、女主はいないだろう。

「ははは！春香、やっこさん、その気だぜ！うちも、そろそろ、そっちへ手広げてもいいんじゃねぇか？」

「そうだねぇ。それもいいかもねぇ」

と、篭の中から、からかい声がする。

「まあ、そのずぶ濡れのままじゃあ、不味かろう。着替えた方がいい。うちで働くかどうかは、それからだ。で、春香よ、構わねぇか？」

「あいよ」

女の、素っ気ない返事と共に、篭は動き始めた。

「童子！こいつのことを片付けたら、すぐにそっちへ向かう。それまで、うまく、立ち回っておけ」

あーい！という、童子の返事が、響いてきた。

「さてと、俺は、黄良という。この通りの見かけのお陰で、春香の用心棒をやっている」

「ああ、妓夫か」

概ね、妓生には、男がついていた。

絡んで来る客の応対であったり、女の身に、何かあった時の為にと、用心棒として、控えているのだ。

それは、共に仕事をする仲間であるのだが、時に、文字通り、夫、つまり、内縁の関係であったりもした。

「おいおい、雇い主に向かって、えらく、高飛車な男だな」

ほおーと、黄良は、目を細めた。

夢龍は、はっとする。この男は、切れ者だと──。

「……私は、夢龍。訳あって、都から……まあ、言ってしまえば、追い出された。それなりの家に住んでいたのだがな」

「つまり、放蕩息子というわけか」

ははは、と、黄良は、笑っているが、おそらく、夢龍の言った事を信じていないだろう。

緑色の目が、夢龍を、訝しげに見つめていた。

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「俺のモノでは、お前には、大きすぎるだろう。下働きの男のを借りて来てやった」

黄良に春香の店に連れてこられている夢龍は、くたびれた衣を差し出された。

「まあ、若様には、不釣り合いだがな」

言うと、黄良はニヤリとした。

見え透いた挑発だと、夢龍は思った。そんなものには、馴れている。都では、支配階級は、嫌われていた。そして、年若い夢龍は、常に、からかいやら、嫌みやら、理由なき苛立ちをふっかけられていたのだ。そのたび、お付きのパンジャが上手く立ち回ってくれていた──。

「いやいや、着れるだけでもありがたい」

夢龍は、パンジャの真似をしてみる。これからは、一人で対応しなければならない。幸いにも、夢龍には、パンジャというお手本がある。やつの行っていた様に、こなして行けば良いだけだ。

「……お前、どうしちまった。急に、おかしな口調に成り下がって。俺に、喧嘩売ってんのかよ？そんなに、衣が気にくわねぇのか？」

どうしたことか、黄良は、苛立った。

「いや、そんなつもりは、ないのだが……つい」

つい、なんだって？と、黄良が迫ってくる。

「い、いや、ここは、酒場なのか？思っていた様子と異なったので……」

「で、下世話になってみましたって、か？」

「ああ、まあ、そうゆう風に見えたのなら、謝る」

夢龍は、とっさに、黄良の機嫌を取っていた。

どうも、あの、緑色の瞳は落ち着かない。瑠璃のような、輝く瞳は、美しいと見せかける。企みという 濁りを隠すのには、適していると夢龍は思った。 お陰で何を考えでいるのか、さっぱり読めない。

「まあ、いいさ、世間知らずのお坊ちゃん相手にしたところで、しょうがない。ここは、春香の店だ。表向きは、宿屋ということになっている。泊まり客に、飯を出しているだけで、ここは、皆が、飯を食いに来る所だ」

なるほど、それで、内には、机、外には縁台が並んでいる訳か。あえて、表向きという所を見ると、酒も置いてある、ということで、無論、密造酒の類《たぐ》いだろう。まともな酒を扱っては、この田舎で商うのは無理なこと。手頃な値段で出せる酒、と、なると、自家製なり、どこかから仕入れる、非合法という類の酒──。

だから、表向きは、と、言ったのか。はたまた、また別の裏があるのか。

「気になるかい？」

深追いするな、と、いうことか、はたまた、探れるものなら、やってみろ、と、いうことか。

やけに、開き直る黄良の態度が、ひっかかる。

「それは、そうだろう。もしかしたら、働くことになるかもしれないのだから」

夢龍の言い分に、こいつは、おもしれぇー、と、黄良は、笑った。

「まあ、おいおいわかるさ。別に、隠しだてなどしてないからな。そんなことしてたら、客が来なくなる。そうだろ？」

なぜか、黄良は念を押して来た。

「さあ、私には、わからん話だ。すまんが、着替えさせてもらって良いか？」

「おお、そうだったな。濡れ鼠のままだったな！」

引き留めて悪かったと、黄良は笑った。