羽林家(うりんけ)の姫君～謎解き時々恋の話～

「守満《もりみつ》様！急ぎ、牛車《くるま》のご用意をいたします。どうぞ、守満さまのお部屋にて、お待ちください」

髭モジャが、慌てて立ち上がり、房《へや》から、出ようとした。

それを、守満が、止めた。

「いや、宿直《とのい》は、嘘だよ。昨日終わったばかり、そう、続くものではないからね」

「まあ、もしかして！」

橘が、守満の懐に仕舞われている、女人用の桧扇《ひおうぎ》を、目敏く見つけた。

「ああ、そうなんだ、橘」

守満は、知恵を貸して欲しいと、座り込み、髭モジャと橘を、見た。

「……たしか、大路にて、立ち往生していた牛車を……」

「皆で、御屋敷近くまで、押して行った。そして、三条の本通りに近づいた所で、あとは、こちらでと、やんわりと、断られたんだ」

「そうですわね、御屋敷前まで、押して、何て、恥の上塗りですもの。ほどほどの所で、と、なりますわ」

それは、かまわぬ、無論、そうなるべきなのだ、とくに女人の車ならばと、守満は、独り言のように、呟くと、懐から、桧扇を取り出した。

「こちらが、拾ってくれと、ばかりに、落ちていた」

守満は、橘に差し出した。

受け取って、見てくれということかと、橘は、桧扇を袖で、くるむようにして、受け取った。

「……守満様……、こちらは……」

橘が、言い渋る。

「そうなのだよ。橘。三条通りの御屋敷で、姫君、さらに、当子《まさこ》と、きたら……」

「ん？いったい、なんなのじゃ？」

髭モジャだけが、取り残されている。

「……気がすすまないよ、わざわざ、桧扇に、当子と名前を記して、落として来る。しかも、誰しもがご存知の方と、きたら……」

「そうですわねぇ。守近様は、このことを？」

「知ってか知らずか、だろうねぇ」

ああーー、と、守満は、頭を抱え込む。

「うーん、すまん、ワシだけ、わからぬ！」

髭モジャが、落ち着かぬ素振りを見せた。

「お前様、三条の御屋敷といえば、どなたの御屋敷が、あるのか……気がつきませぬか？」

あっ、と、髭モジャが声を上げた。

「土御門《つちみかど》様かっ！！！そりやー、まずい！」

当世きっての、陰陽師や、僧侶を幾人も、抱え込み、祈祷や呪術で、あらゆるものを手中に納めると、いかがわしい噂が流れる、とある上位の貴族の、二つ名と言える呼び名を、髭モジャが、叫んだ。

本来は、禁中は、内裏の奥深くに座せる身分ゆえに、皆、噂に準じて、陰陽寮を束ねる、土御門家に例えて、三条の土御門様と、密かに呼んでいる、いわくある家、だった。

「間違いありませんわ、三条で、当子、とくれば、あちらの、あの、四の姫君のこと……」

「……やはり、そうか、ああ、厄介な方の目に止まったもんだ」

髭モジャは、あちゃーと、顔をしかめ、橘も、桧扇を握りしめている。

「と、その様子。やはり、噂通りなんだね？」

三条の土御門様の四の姫君は、街へ出ては、おのこを、物色する。

そして、目ぼしい男を見つけると、桧扇を落として、それを、届けさせる。

そこまでならば、ただの、男狂いと、蔑めばよい。噂話には、続きがある。

その姫君は、齢《よわい》百を越えており、扇を届けた男を飼い殺す──。

「ああ、生き血を啜ると、ワシは、聞いた事がありますぞ！」

「もう、髭モジャ、やめてくれよ！」

守満は、ひっと、小さく息を飲み、顔をひきつらせた。

「ワシが、代わりに、お届けもうす！！」

「お前様！立派です！！お前様の生き血なら、牛臭くて、きっと、姫君も、吐き出すことでしょう！！」

「おお！そうじゃな！」

「ちよっと！二人とも、待ってくれ！」

それでは、こちらの、家の立場がなくなるのではないか、父上の名前にもキズが付くのではないか、と、守満は、危惧している。

「そうですわねー、噂通りなら、別に問題ないでしょう。しかし、生き血を吸った、吸われたなんて、殿方など、実際、見たことも聞いたことも、ございませんよねー」

三人は、どう、動くべきか、うーんと、唸った。

「……生き血、なんて話はでたらめ……ですが、その桧扇からは、いやな香りがいたしますぞ」

斉時《なりとき》が、開けっ放しにして行った、入り口に、猫が一匹すわっている。

「おや、たしか、親分猫、だったよね」

「守満様！喋りましたぞ！！猫が！！！」

「お前様、タマだって、喋っていたでしょう？なにを今さら」

「おお、若も、喋ったのぉ、確か」

言ったとたん、髭モジャは、痛てっ！と、叫んでいた。

橘が、髭モジャの耳を引っ張っていた。

「にょ、女房殿！若は、牛じゃて！ワシは、牛となど、何もありやーせんっ！！」

わかっておりますよ、もちろん、と、落ちつき払う、橘の目は、何故か、吊り上げっている。

「……あ、すまぬ、夫婦喧嘩の最中だったのか、邪魔をしたなぁ」

守満が、すまなさそうに言うのを、親分猫が、くくく、と、笑って見ていた。

「あらまあ、なんの、勘違いでしょう。ほほほ」

橘は、やり過ごしつつ、親分猫へ、

「嫌な香りとは、いったい？」

と、尋ねた。

「唐下がりの香《こう》、ですじゃ」

えええ！！

守満、髭モジャ、橘は、腰を抜かす勢いで、叫んだ。

もう、終ったことではないのか？

ここに来て、また、香《こう》の事が出て来ては、ますます、動きが取れない。

まるで、守満を、誘い出すかのような行い……。

「お前様！」

「これは、まずいぞ！」

「橘、やはり、気がつかなかった振りをすべきか？！」

動揺しきる、一同に、親分猫が、言った。

「若君、堂々と、桧扇を、お届けなさい。ああ、ほんのり、ではありますが、香りが、移っておりますでのぉ、なるべく、体からは、離された方がよろしい」

うむ、あいわかった。と、守満は、答えつつも、

「して、恥を忍んでの相談だが、親分猫殿、私は、どうすれば……」

髭モジャも、橘も、おもわず、頷いていた。

ものが、もの。話が、話し。正直、紗奈《さな》を、呼び戻したい、心境に、皆、陥っていた。