春香伝異聞

「新入りだ」

兵は牢の錠前を開けると、まるで、荷物か何かのように、連れて来た男を放り込んだ。

「まあ、仲良くするんだな」

兵は言い捨てて消えたが、夢龍は、つい、叫んでいた。

「黄良！！どうした！！」

「あー？どうしたもこうしたも、喧嘩して取っ捕まっただけよ」

と、いつものように、うすらとぼけた口調で言うのは、確かに、黄良だった。

「黄良！いったい……」

何か考えがあっての事だろうが、夢龍には、皆目見当がつかない。肝心の黄良が投獄されては、誰が、夢龍を救い出してくれるのだろう。いや、春香は……。

「あー、店は無事みたいだぜ」

黄良は、ぶっきらぼうに、どこか他人行儀な態度で、夢龍に接してくる。

その視線の先をたどると……。

背を向けた男が横になっている。

そうだ。人、が、いたのだと、夢龍は、気がつき、なんで、けんかなどと、当たり障りのない話を持ち出して、黄良の出方を伺った。

「いやー、なんだか、酒飲み過ぎて、挙げ句、禽獣め、と、言われちまってなぁ、まあー、わかっちゃいるが、なんとなく、ムカッときたのよ」

「そうか。お前なら、そうだろうな」

「やっ、夢龍、なんだ？その、お前ならってのは？」

「ん？特に、深い意味はない。思ったことを言ったまでだ」

と、まるで、じゃれあっているかのような、二人のやり取りに、横になっていた男は起き上がり、おや、あんたは、と、黄良を見た。

「知っているのか？」

夢龍の問いかけに男は、

「いや、その風貌が珍らしくてなぁ、つい、みとれたのよ」

と、わはははと、そらぞらしく笑った。

「うむ、確かに。その腫れあがった顔では、皆の視線がさぞかし、キツかったことだろう」

夢龍も、男に合わせて笑った。

「あー、はいはい、喧嘩の末に、やって来た兵に、ここぞとばかり、やられちゃー、まあー、さすがの、俺様も手がでねぇ。っていうか、まったく、やられっぱなしで、この様よ……」

黄良も、ははっと、笑いかけたが、痛てっと、頬を押さえ、渋い顔をする。

──いや、俺様、なる黄良なら、いくら、多勢に無勢でも、捕まることなどない。そもそも、逃げ出しているのに、わざわざ、喧嘩などするはずもなく……。

どっこらしょと、どこか、疲れた様子を見せて、黄良は、床に転がった。

「夢龍、後で、それ、はずしてやる」

言ったきり、黄良は、眠りについた。

──やはり、黄良は、わざと。

そう、夢龍の身を案じて、捕まったのだ。

言う、それ、は、夢龍の手枷《てかせ》のことだろう。

しかし、どうやって。そして、もう一人男が、いる。

定期的に巡回してくる兵の目も、ある。

どうごまかすのか、と、夢龍に、不安がよぎったが、思えば、黄良の方が悪巧みに長けている。

何か、方法を考えているのだろう。

逃亡のせいか、喧嘩のせいか、黄良は、疲れきっているようで、高いびきをかいていた。

その姿を眺めながら、店は無事だと言った、黄良の言葉に夢龍は、ほっとしていた。

春香は、まだ、捕まっていない。

きっと、今頃は、もう街から逃げ出していることだろう。

──その頃、同じ敷地内の、母屋。長の棲みかには、客人が訪れていた。

蔚山《うるさん》の、商人が、販路を広げたいと、願い出ていると、報告を受けた学徒は、足取り重く、客間へ向かった。

そんなもの、持参するモノ次第だろうに、逐一、願いだ、なんだと、鬱陶しいと、内心苛立ちながら、その客人を前にした学徒は、密かに息を飲む。

控えているのは、女。

そして、きちんと、納めるモノも、用意して学徒が現れるのを、平伏して待っていたのだ。

つかつかと、なに食わぬ顔で、上座に座《ざ》すると、学徒は問うた。

「そなたは？」

前に控える女は、頭を下げたまま名乗る。

──金智安《キムチアン》

そういえば、蔚山に、やり手の女商人がいると、耳にした事があるが、それ、なのだろうか。

「うむ、そう、かしこまらなくとも良い」

学徒は、智安に、頭を上げるよう言った。

その、ずる賢い双眸は、もちろん、上納されるであろう、包みと、頭を上げた智安の容姿とを、交互に見定めていた。