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「新入りだ」


兵は牢の錠前を開けると、まるで、荷物か何かのように、連れて来た男を放り込んだ。


「まあ、仲良くするんだな」


兵は言い捨てて消えたが、夢龍は、つい、叫んでいた。


「黄良!!どうした!!」


「あー?どうしたもこうしたも、喧嘩して取っ捕まっただけよ」


と、いつものように、うすらとぼけた口調で言うのは、確かに、黄良だった。


「黄良!いったい……」


何か考えがあっての事だろうが、夢龍には、皆目見当がつかない。肝心の黄良が投獄されては、誰が、夢龍を救い出してくれるのだろう。いや、春香は……。


「あー、店は無事みたいだぜ」


黄良は、ぶっきらぼうに、どこか他人行儀な態度で、夢龍に接してくる。


その視線の先をたどると……。


背を向けた男が横になっている。


そうだ。人、が、いたのだと、夢龍は、気がつき、なんで、けんかなどと、当たり障りのない話を持ち出して、黄良の出方を伺った。


「いやー、なんだか、酒飲み過ぎて、挙げ句、禽獣め、と、言われちまってなぁ、まあー、わかっちゃいるが、なんとなく、ムカッときたのよ」


「そうか。お前なら、そうだろうな」


「やっ、夢龍、なんだ?その、お前ならってのは?」


「ん?特に、深い意味はない。思ったことを言ったまでだ」


と、まるで、じゃれあっているかのような、二人のやり取りに、横になっていた男は起き上がり、おや、あんたは、と、黄良を見た。


「知っているのか?」


夢龍の問いかけに男は、


「いや、その風貌が珍らしくてなぁ、つい、みとれたのよ」


と、わはははと、そらぞらしく笑った。


「うむ、確かに。その腫れあがった顔では、皆の視線がさぞかし、キツかったことだろう」


夢龍も、男に合わせて笑った。


「あー、はいはい、喧嘩の末に、やって来た兵に、ここぞとばかり、やられちゃー、まあー、さすがの、俺様も手がでねぇ。っていうか、まったく、やられっぱなしで、この様よ……」


黄良も、ははっと、笑いかけたが、痛てっと、頬を押さえ、渋い顔をする。


──いや、俺様、なる黄良なら、いくら、多勢に無勢でも、捕まることなどない。そもそも、逃げ出しているのに、わざわざ、喧嘩などするはずもなく……。


どっこらしょと、どこか、疲れた様子を見せて、黄良は、床に転がった。


「夢龍、後で、それ、はずしてやる」


言ったきり、黄良は、眠りについた。


──やはり、黄良は、わざと。


そう、夢龍の身を案じて、捕まったのだ。


言う、それ、は、夢龍の手枷《てかせ》のことだろう。


しかし、どうやって。そして、もう一人男が、いる。


定期的に巡回してくる兵の目も、ある。


どうごまかすのか、と、夢龍に、不安がよぎったが、思えば、黄良の方が悪巧みに長けている。


何か、方法を考えているのだろう。


逃亡のせいか、喧嘩のせいか、黄良は、疲れきっているようで、高いびきをかいていた。


その姿を眺めながら、店は無事だと言った、黄良の言葉に夢龍は、ほっとしていた。


春香は、まだ、捕まっていない。


きっと、今頃は、もう街から逃げ出していることだろう。


──その頃、同じ敷地内の、母屋。長の棲みかには、客人が訪れていた。


蔚山《うるさん》の、商人が、販路を広げたいと、願い出ていると、報告を受けた学徒は、足取り重く、客間へ向かった。


そんなもの、持参するモノ次第だろうに、逐一、願いだ、なんだと、鬱陶しいと、内心苛立ちながら、その客人を前にした学徒は、密かに息を飲む。


控えているのは、女。


そして、きちんと、納めるモノも、用意して学徒が現れるのを、平伏して待っていたのだ。


つかつかと、なに食わぬ顔で、上座に座《ざ》すると、学徒は問うた。


「そなたは?」


前に控える女は、頭を下げたまま名乗る。


──金智安《キムチアン》


そういえば、蔚山に、やり手の女商人がいると、耳にした事があるが、それ、なのだろうか。


「うむ、そう、かしこまらなくとも良い」


学徒は、智安に、頭を上げるよう言った。


その、ずる賢い双眸は、もちろん、上納されるであろう、包みと、頭を上げた智安の容姿とを、交互に見定めていた。

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