魔宮の広がる世界より

優香はもう、魅了されている。

蘆名(あしな)直彦はそう思った。

なぜなら、明らかに迷宮に与しているユカを、本気で庇っている様子だったからだ。

あの広い部屋で窮地に立たされていたというのに、手助けひとつしなかったあの少女を。何かに憑りつかれているあの少女を。

直彦は、屋敷の中では随分と狭く質素な部屋のベッドで、浅く腰掛けていた。降って湧いた災難のせいで、疲労感に襲われながら思案している。

ユカを危険だと察しているはずの優香と、共闘する予定が外れてしまったから。

止めは自分が刺す。そこまでの流れの中に、ユカを完全に油断させる必要があった。本気で優香に懐いているのかは定かでないにしても、いくらかは警戒を解いている素振りがあったのだ。だから直彦は、優香に魅了されてくれるなと、忠告しに行ったのだ。

「まさか半日程度で、あそこまで掛かってしまうとはなぁ」

ユカを倒すと言った時の優香の拒否反応は、本気でありえないと思ってのことだ。

つまり、一ミリも協力を仰げない。

「……困ったな」

ユカの力量は、年齢を考えればそこまで強いとは思えない。けれど、従えている龍が問題だ。

直彦はずっと、あの白い龍を見た時から恐れていた。

迷宮内で、注意を向けるために声を出してからの攻撃とはいえ、渾身の初撃を容易く防がれるとは思ってもみなかったのだ。

それだけ頼りにしていた技であったし、これまでの迷宮探索で、完全に防がれたことなどなかったから。

むしろ、一撃で屠るのが通常であって、そこに至らずとも致命傷を与えていた。

それが、全く届きさえしない、強力なサイコキネシスを放っていた。

しかも溜めを必要としない凶悪な火炎攻撃を撃つ。龍種はブレス攻撃をする時、少なからず溜めを必要とする。ゆえに、火炎の範囲さえ見誤らなければ、回避するのは難しくない。

だが、あの白い龍の火炎は、まさに唐突だった。

龍の上に乗っていたユカが、「シロ。炎」と言ったお陰で避けられたに過ぎない。

もしも直撃していたら一瞬で炭化していただろうし、掠めただけでもミディアムくらいに火が通ってしまっただろう。

あの戦況で無事だったのは、単純に、あれをユカが操っていたから。

あれが自由に、しかも思いきり暴れたりしたら……巨体にすり潰されるか、所かまわず放つ火炎に炭にされたか。とにかく一瞬で命を失っていた。

それが直彦の分析だった。

「倒せる気がしないな。僕の切り札を切ったとしても……あの念動を突破出来るだろうか」

それほどの脅威だからこそ、白い龍を操るユカを、どうにかしておきたかったのだ。

「味方に引き込もうにも、先に優香を取られてしまったか」

そう、魅了という能力を読み違えていた。

じっくり時間をかけて精神を浸潤させていくのか、瞬間的に操れるほどなのか、見定めるしかないと直彦は考えていた。

ただ、瞬間的に操れるならば、もはやここに二人を連れて来るような事にはなっていない。迷宮のあの部屋の時点で、優香はもっとおかしな言動をしていたはずだからだ。

だから、魅了が掛かるには時間が必要なのだと考えた。

しかしながら結果は、半日程度で心を奪われてしまっていた。

「完全に読み違えた」

暗殺するには、もしも地上に龍を呼び出されたらと思うと、手出し出来ない。

つまるところ、一撃でユカを殺すのは、難しいと判断しているのだった。

龍を呼び出すまでに、少しでも時間が掛かるなら、というのは賭けに過ぎない。

「僕の切り札も、一秒も掛からないしな」

龍を瞬時に呼び出されると、屋敷どころか地上の全てを危険に晒してしまう。辺り一帯の壊滅で済むのかさえあやしいほどなのだ、あれは。

結局は、早々に詰んだ状態というわけだった。直彦には、これ以上の打開策が無い。新しく思い付くまでは。

「仕方が無い。あの二人の様子を見つつ、ご機嫌を取っておこう」

もしも、ユカが本気で優香を気に入り、心から大切にしていそうならば……。

直彦は、優香を人質に取る手段さえ、策に入れるつもりでいる。