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第164話 王都軍兵
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ／北西区画手前・未明】
北西区画へ近づくほど、空気が重くなっていた。
夜明け前の薄青い光。
石畳の上を這う影。
閉じた店々の軒下。
割れた窓。
遠くから響く、獣とも金属ともつかない声。
王都イルダの北西は、もう完全に“街の顔”ではなかった。
アデルは広場手前の交差路で立ち止まり、前方を見た。
三体。
巨大な影獣が、まだ北西区画の中で暴れている。
猪に似たもの。
狼に似たもの。
牛に似たもの。
だがどれも、本来の動物よりどこかおかしい。
首が長すぎる。
肩が盛り上がりすぎている。
顔の半分が空洞で、その中を黒い文字列が流れている。
王都軍兵はすでに布陣していた。
槍兵が横列。
その後ろに光系術師。
さらに後方に治療班。
街の人間を背後へ逃がしながら、どうにか線を作っている。
だが、押されている。
「第三列、下がるな！」
兵士長の怒声が飛ぶ。
猪型の影獣が石畳を砕きながら突っ込む。
その勢いに、前列の槍が二本弾かれ、兵の一人が横へ吹き飛んだ。
「〈光杭・第二級〉！」
術師が叫ぶ。
白い杭が猪型の脚へ打ち込まれる。
止まりきらない。
だが一瞬だけ鈍る。
その一瞬へ、ヴェルニが飛び込んだ。
「どけ！」
両手に炎と風を巻き、真正面から叩きつける。
「〈爆風・第四級〉――『吹き飛べ！』」
轟音。
猪型の巨体が横へ弾かれ、崩れた石壁へ激突する。
石が砕け、黒い破片が散る。
その隙に、アデルが前へ出る。
「前列、詰めろ！」
「止めるだけでいい、倒し切ろうとするな！」
彼女の左腕の副鍵が淡く光る。
結界線が石畳の上へ走り、街路そのものを細い箱のように区切っていく。
「〈封界・第三級〉――『通すな』！」
透明な壁が、狼型の突進を正面から受けた。
激しい衝撃。
結界が震える。
だが破れない。
王都軍兵がその横から一斉に槍を突き出す。
「今だ！」
「脚だ、脚を狙え！」
狼型の前脚へ槍が三本刺さる。
その輪郭がぶれる。
黒い影が肉の形から少しずれ、骨格のような線が一瞬だけ見えた。
「効いてる！」
若い兵士が叫ぶ。
「喜ぶな！」
アデルが即座に言う。
「崩れ方を見ろ！」
その言葉どおりだった。
刺さった脚の輪郭が崩れ、狼型はただ倒れるのではなく、体勢を捨てて横へ跳んだ。
動物ではない。
“それっぽい形”を途中で捨ててでも、街の奥へ抜けようとしている。
「ヴェルニ！」
アデルが叫ぶ。
「分かってる！」
ヴェルニは笑いながら、今度は横へ風を走らせた。
「〈風圧・第三級〉――『戻れ！』」
横へ逃げた狼型の巨体が、見えない壁へぶつかったみたいに軌道を変える。
そこへ、待っていた槍兵たちが再び前へ出る。
「押し返せ！」
「街の中へ入れるな！」
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ／北西区画後衛・未明】
後方では、治療班が休む暇もなく動いていた。
イデールは、負傷兵の間を歩いていた。
白い術布。
細い杖。
光の輪をいくつも指先に浮かべながら、次々と傷へ触れていく。
「深い傷から先に」
「倒れている者を寝かせたままにしないで」
「呼吸が浅い人をこっちへ」
声は静かだ。
だが、その静けさが周囲を保たせている。
一人の兵士が腕を押さえたまま座り込んでいた。
影獣に弾かれたのだろう。
肩口が裂け、血が石畳へ落ちている。
イデールは膝をつき、傷へ光を重ねた。
「〈治光・第二級〉」
白い光が、兵士の肩口を包む。
裂けた肉がすぐに元通りになるわけではない。
だが出血が鈍り、呼吸が整い始める。
兵士が歯を食いしばって言う。
「……まだ前へ出られます」
「駄目です」
イデールはきっぱりと言った。
「今は立てることより、次にまた立てることを優先してください」
そのすぐ横では、別の術師が光球を上空へ打ち上げる。
北西区画一帯の影を少しでも薄くするための明かりだ。
だが、その光は長く保たない。
広場の奥から押してくる黒さの方が強い。
イデールはそれを見て、わずかに眉を寄せた。
「……ただの獣ではない」
治療班の若い術師が聞き返す。
「え？」
「押し方が変です」
イデールは答えた。
「街を壊すより、守る側を疲れさせる押し方をしている」
その見立ては正しかった。
三体の影獣は、ただ無秩序に暴れているようでいて、
実際には防衛線の薄い場所ばかりを狙っていた。
前列を崩し、後衛を走らせ、治療班の手を増やす。
結果として、街全体の体力を削っていく。
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ／北西区画・崩れた石壁の上・未明】
崩れた石壁の上に、黒い影をまとった男が立っていた。
ジャバ。
だが、この場でその名前を知る者はいない。
肩幅のある体。
乱暴な立ち姿。
皮膚の下を走る黒い影。
時おり目の奥でぎらつく文字列。
人の顔を借りているのに、怒りと破壊だけがむき出しに見える。
ジャバは、王都軍兵が走り、術師が位置を変え、
治療班が止まれず動いているのを見て笑った。
「いいな」
「そうやって散れ」
彼の狙いは単純だった。
街そのものを一撃で潰すことではない。
守るために人を走らせること。
一点へ集中できない状況を作ること。
それがいちばん効率がいいと分かっている。
ジャバは足元の影へ手を向けた。
地面に落ちていた黒さが、またゆっくり持ち上がる。
新しい四足の輪郭が、石壁の裏で形になり始める。
「まだ足りねえな」
「もっと走れ。
もっと守れ。
そうやって削れ」
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ／北西区画中央・未明】
「増えるぞ！」
ヴェルニが叫んだ。
アデルもすぐ気づく。
崩れた石壁の裏側。
新しい影が持ち上がっている。
今の三体を抑えている間に、次が来る。
「前列、その場を離れるな！」
アデルが命じる。
「第二列、左へ回せ！
後ろを作るな！」
王都軍兵が動く。
乱れていた列が、再び槍の壁を作ろうとする。
そこへ牛型の影獣が、真正面から頭を下げて突っ込んできた。
「――っ！」
槍が二本、折れる。
兵が吹き飛ぶ。
結界線が軋む。
リオが、その横から踏み込んだ。
右腕の副鍵が白く光る。
「〈拘圧・第三級〉――『止まれ！』」
空気そのものが、牛型の首と肩へ重く絡みつく。
完全には止められない。
だが突進の角度が鈍る。
アデルがすぐにそこへ結界を差し込む。
「〈断界・第三級〉――『分けろ！』」
透明な線が、牛型の輪郭へ斜めに入る。
皮ではない。
肉でもない。
“影として繋がっている部分”を断ち切るような一撃だ。
牛型の頭部が、大きくぶれる。
「今だ！」
アデルが叫ぶ。
前列の兵たちが、一斉に槍を押し込む。
「押せえぇぇ！」
叫び声。
槍のきしむ音。
光杭の炸裂。
その全部が重なって、ついに牛型の巨体が後ろへ崩れた。
倒れたのではない。
形を保てなくなって、黒い塊へ戻り始めたのだ。
ヴェルニがそこへ炎を叩き込む。
「〈爆炎・第四級〉――『燃えろ！』」
黒い塊が燃える。
だがただの火ではない。
燃えながら、影と文字列の形がほどけていく。
それを見ていた若い兵士が、息を呑んだ。
「……倒せる」
「倒せる」
アデルが即答する。
「だが、時間がかかる」
「だから欲張るな。
押し返して線を保て」
それが王都軍兵に必要な考え方だった。
全てをここで倒し切る必要はない。
街を守る線を切らせないこと。
治療班の足を止めさせないこと。
イデールたちの光が届く時間を作ること。
今はそれが勝ちに近い。
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ／臨時分析拠点・未明】
ノノの耳に、北西区画の通信が何本も飛び込んでいた。
『前列維持！』
『第二列左へ！』
『治療班、あと二人！』
『新しい反応、石壁の裏！』
ノノはその全部を地図へ落としていく。
学園へ戻ったハレルたちの反応。
王都の北西の赤い揺れ。
駅周辺の守備線。
全部が細い光路で繋がっている。
セラはその横で、地図そのものではなく、流れの濃さを見ていた。
「押し方が変です」
セラが言う。
「うん」
ノノが短く返す。
「さっきから北西だけじゃない。
“走らせる”押し方をしてる」
「王都を潰すのが目的ではありません」
セラが続ける。
「守る側を散らして、考える時間を奪うこと」
それは、現実側の“導線を削る”動きとよく似ていた。
敵は両側で同じことをしている。
片方では金属と設備を錆びさせ、
もう片方では街の防衛線を無理やり広げる。
どちらも狙いは同じ。
帰還の設計を進める余裕を削ること。
『アデル』
ノノが通信を返す。
『学園側は予定通り進める。
そっちは持つ？』
少しだけ間があって、アデルの声が返る。
『持たせる』
『持たせる間に、そっちが拾え』
短い。
だが、それで十分だった。
◆ ◆ ◆
【異世界・転移した学園／校舎内・未明】
学園側でも、王都の音はイヤーカフ越しに届いていた。
叫び。
衝撃。
短い指示。
誰かの息。
それを聞くだけで、向こうの状況が苦しいのが分かる。
サキがスマホを握りしめた。
「……王都、かなり押されてるね」
リオは窓の外を見たまま言う。
「だからこっちも急ぐ」
ハレルは、さっき紙に書き出したレアの言葉を見ていた。
* 急いで出口を作るとズレる
* 先に広げると戻る場所が死ぬ
* 静かな層を選ぶと帰れなくなる
* 鍵のない誰かが、あっち側を歩いていた
断片だ。
だが、断片でも今は価値がある。
ノノの声がイヤーカフへ入る。
『王都軍兵が持ちこたえてる』
『イデール班も動いてる。
だからそっちは整理を続けて』
ハレルは主鍵へ触れた。
まだ熱はある。
王都で戦っているアデルたち。
現実側で追われながら読んでいる木崎たち。
自分たちも、立ち止まってはいられない。
「……次に聞くこと、決めよう」
ハレルが言う。
「レアが一番嫌がったところから詰める」
リオが頷く。
サキも、紙の上へ新しい線を書き足した。
王都軍兵が持たせている時間は、ただの防衛ではない。
この学園で、次の一手を決めるための時間でもあった。
◆ ◆ ◆
【異世界・王都イルダ／北西区画・未明】
北西区画の戦いは、まだ終わっていなかった。
猪型が再び突進する。
狼型が結界を試すように左右へ跳ぶ。
崩れた石壁の裏では、新しい影が形を持ち始める。
だが、王都軍兵はまだ崩れていない。
槍の列。
術師の光。
治療班の足。
アデルの結界。
ヴェルニの爆風。
イデールの治光。
それぞれは小さい。
一つずつなら押し切られるかもしれない。
けれど、繋がっている。
だからまだ保てる。
アデルは前を見たまま言った。
「線を切るな！」
「街を渡すな！」
「持たせるぞ！」
その声に、兵たちが応える。
「おおっ！」
北西区画の空気が震える。
影獣の咆哮。
光杭の炸裂。
爆風。
怒声。
その全部が重なって、王都はまだ、夜明け前の街の形を保っていた。
だが、その向こうの崩れた石壁の上では、黒い影をまとった男がまだ笑っている。
王都を潰し切るためではなく、
王都を“守らせ続ける”ために。
帰還の光路は、こうして街の防衛線の上にも細く通り始めていた。
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