朱(あけ)の花びら

「おや。どうされました？ああ。ウォル様が参られたのですね？」

「ええ。またジオンに追い出されたのよ」

「ミヒ様？そうふくれては、ジオン様に嫌われますよ。あのお方に嫌われては……」

「そうね。そうね。ユイ。お前も今さら実家に戻ることもできないし、他の侍女たちも路頭に迷ってしまうのでしょ？」

ミヒの不機嫌さに、微笑みかける、ふくよかな女――、ユイ。

ミヒの髪を無意識のうちに、いとおしそうに撫でている。

彼女は、ジオンがミヒの乳母にと連れてきた女だった。

ユイは意に沿わぬことが多い立場のミヒを哀れに思い、実の娘のように接していた。

この部屋は、ちょうどミヒの部屋の反対側、屋敷の西の棟のはずれにある。

ミヒは、ユイの部屋を自分の部屋の側にと願ってやまなかったが、ジオンはミヒの部屋の隣りに、身の回りの世話をする新しい侍女を詰めさせている。

「ユイじゃなきゃだめなことだらけなのに！」

「はいはい。それはそれは。おや？まだ御髪をとかしていないようですね。ユイがとかしましょう」

「ええ。お願い。侍女はね、まだ下手なのよ。ジオンったらまるでわかってないんだから」

「まあ。仲のおよろしいことで」

ユイは目を細めると、ミヒを座らせゆっくり光る黒髪に櫛を入れた。

「やはり、ここでしたか。ミヒ、私の食事はどうなったのでしょうね？」

戸口にウォルが立っている。

「さあ、いらっしゃい」

ウォルが手を差しのべた。

ユイは、そっとミヒを押し出す。

分を守らなければ、ここですこやかに暮らすことはできない……。

常にユイは、ミヒに言い聞かせている。それが、彼女の立場なのだと。

乳母に心配をかけまいと、ミヒは重い腰を上げ、ウォルの後に続いた。

回廊を渡りながら、ウォルはミヒを伺うが、ぷいと顔を背けるミヒをみて、ウォルは笑った。