朱(あけ)の花びら

……それにしても、こうして不機嫌に歪める顔すら美しいとは。

確か、今年で十六、いや、十七になるのか。

磁器のように輝く白い肌……。

鼻筋通る面差しには、切れ長の瞳が光っている。

あと、余年もすれば、この瞳は熟した色気をかもし出す。

まだ、女としては未成熟だが、それでも、十分に美しい。

ジオンからすれば、これからが楽しみで仕方ないといったところだろう。

ミヒを拾ったあの時、ここまで美しく育つとは、思っていなかった。

でも……。

あの時、佇むミヒを、拾ってよかったのだろうか……。

（……見て、お花……きれいね）

花が綺麗だと言葉を発したミヒを、ジオンはためらいなく抱き上げた。

ウォルの脳裏に昔の記憶が駆け巡る。

「ウォル？ジオンは、帰ってしまったんでしょ？」

ミヒの声で、ウォルは我に返った。

「ミヒはお利口さんだね。……でも、安心して。ジオンは、すぐに戻ってくるから。本当だ」

結局、またジオンを彼女から取り上げてしまった……。

宮殿は、来月の成婚の儀式の準備で、目まぐるしく動いていた。

女官長も含め、重鎮たちに、王と相談したいといわれては。

そして、ジオンは、ウォルの立場を読みとり、宮殿へ帰ってしまった。

面倒なことを済ませてまた戻ってくればいいだろうと、板挟みにあうウォルに微笑みかけたのだった。

自分が来たことで、ジオンは帰った。

余計なことをしてしまったと、ウォルは己を責める。

部屋に戻ると、食事の支度はできていた。二客の磁器が並んでいる。

本当は、ジオンとミヒのために配されるはずだった器……。

ミヒは黙って席に付くと、用意された粥を見た。

しょげかえるミヒを前にして、ウォルの胸はいっそう締めつけられた。