偉猫伝～Shooting Star

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『ほら寒いだろ？　身体を暖めないとな』

閻魔な男が固まってるオレ達を、強制的にある場所へと移動させる。

途端に襲い掛かる灼熱の熱気。

その発生源は赤く、妖しげに揺らめいていた。

これぞ焦熱。正に煉獄の業火だ。

その篝火の中心部に触れるでもすると、オレ達の身体はおろか、魂までも未来永劫焼き尽くされる事になるだろう。

「わぁ……暖かいね」

「うん……ママが傍にいるみたい」

それは離れてるからそう感じるだけだ。

もっと危機感を持て。自分を見失うな。

『ほぉぉ、こまかくてむぞかのぉ』

突然鳴り響く掠れたダミ声に、兄弟達はおろかオレまで緊張で身体を震わせてしまった。

思いっきり訛ってんじゃねぇぇ！

祖父とは聞いてはいたが、見ると本当に棺桶に片足突っ込んでそうなしわくちゃだ。

末期の酒なのか、ワンカップ片手に笑みを浮かべる翁は、まるで冥府の渡し守カロンを彷彿とさせていた。

怯える兄弟達を尻目に、カロンは更に調子にのってきた。

『酒が好きそうな顔じゃのう。ほれ呑むかぁ？』

酒呑童子も裸足で逃げ出しかねない程の、身体中に幾星霜こびりついた酒気を漂わせながら、手に持ったワンカップをオレ達に近付けてくるカロン。

息が詰まる。

「恐いよぉ！」

「いやぁぁぁ！」

兄弟達はカロンの包囲網に、既に阿鼻叫喚だ。

オレだからこそ冷静に事態を把握してはいるが、これはちとマズイ。

絶体絶命の大ピンチに追い込まれたって訳だ。

そんなオレ達を狡猾な看守のように、老害なカロンは更に囃し立てるのだ。

『おぉ喜んどる喜んどる』

黙れ呆け。勘違いも甚だしい。

焦熱地獄の次は叫喚地獄が待ち受けていたとは……。

「きゃあぁあぁぁぁ!!」

「うわぁぁん！　ママぁっ!!」

オレ達の悪夢は終わらない。

正に奈落の一歩手前、その時だった。

『ちょっとじいちゃん！　変なの飲ませようとしないでよ！』

直前でカロンを止めてくれたのは。

助かった？

まるで地獄に垂れてきた蜘蛛の糸。オレは不覚ながら、この女が救いの女神に見えてしまったのだ。

だが心奪われたのはほんの一瞬。まだまだ予断は許さない。

ここは地獄。まだ天国ではないのだ。

獄卒にも気まぐれはあろう。

『怖がってるからあっちいって』

女神の鶴の一声で、カロンは物悲しそうに引っ込む。

同情はしないが、老人とは何時の時代も哀しい存在だ。

『は～いもう大丈夫よ、怖かったねぇ』

女の暖かい掌がオレ達を包み込む。

「暖かい……」

「ママみたいだ！」

単純な兄弟達はすっかり懐柔された感があるが、オレはそうはいかない。

これは孔明の罠だ。

『ミルク温めてきたよぉ』

感傷に浸る間も無く、ミーノスが白い容器に並々注がれたミルクを持って躍り出てきた。

カロンの出番はもはや皆無。視界にすら映らない。サヨナラだ。

『さあ沢山飲めよ』

オレ等の眼前に置かれる容器は、正に真珠の湖畔。オレはゴクリと固唾を呑み込んでいた。

しかしこれに薬を盛られている可能性は否めない。

「わぁ～美味しそう……」

兄弟達は目を輝かせる。現金な奴等だ。

「いただきま～す！」

「ママのおっぱいに似てる……かな？」

そう、先ずは毒味役が必要。科学は常に尊い犠牲の上で成り立ってきたのだ。

オレのアカシックレコード並みの情報量が網羅されている大脳は、瞬時に最善の回答を導き出す。

“安心安全を確認してから頂く”

やはりオレは頭が良い。

「美味しい！」

ふん、どうやら薬は盛られてはいないようだな。

兄弟達のがっつく姿を目の当たりにし、オレは危険が無い事を確信。

そうと分かれば、兄弟達ばかりに甘い汁を吸わせる訳にはいかない。

お前の物はオレの物。オレの物もオレの物だ。

「ちょっと！　割り込んで来ないでよ」

夢中になってた兄弟達の間に割り込み、顔を突っ込むオレに不満の声が上がるが構う事はない。

思う存分、最後の一滴まで頂く事にする。

口中に拡がるハーモニーはヨーモニー。

旨い……。牛のミルクがこうまで絶品だったとは。

温め具合も申し分無い。

ミーノスを褒めてやってもいい位だ。