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星屑ロンリネスの意味がわからなくて、
眠れぬ夜を過ごした事がある、
カエデ・ロンリネスです! こんにちロンリネス!
……は?
*
今は辰夫さんの背中で大空を飛んでるところです!
略して、カエデ・オンザ・トカゲ!(KOT!)
……は?
*
「うわぁ………凄い……」
私は上空から見る目の前の雄大な景色に感動していました。
眼下に広がる緑の絨毯のような森、
遠くに連なる青みがかった山々、
そして頭上には果てしなく広がる青空。
風が頬をなでる感触と、
辰夫さんの鱗に触れる手のひらの感覚が、
この瞬間が現実であることを私に教えてくれます。
「カエデ! 高いよ! 怖いよ! 落ちる落ちる落ちる!」
ツバキが私の腰にしがみついて、
ガクガクと震えていました。
そう言えば高所恐怖症だったかな?
こないだ『カメリア聖典(鈍器)』でぶん殴られて、
空を回転しながら吹っ飛んでたけど。
「おお……なんと美しい光景……!
これもまた、聖女様を天空へと導く神の御心……!」
その後ろでは、ローザさんが強風に煽られながらも、
目を輝かせて下界を見下ろしていました。
この人はいつでも元気です。
ここは大人の私が、ピシッとしないとね?
「ツバキ? いい? ホントの恐怖っていうのはね?」
「え?」
私は遠い目をしながら語り始めました。
「いきなり異世界に召喚されてね?
王様や偉い人たちにお腹の脂肪とか注意されてね?
着の身着のまま外界に放り出されてね?
行くあてもなくモンスターがはびこる、
外の世界を彷徨うことを言うのよ……?」
私の目からは、いつのまにか涙が溢れていました。
「カエデ!? 泣かないで! ごめん、私が悪かったから!」
ツバキが慌てて私の手を握ってくれました。
「いったい今まで何があったんだ……」
辰夫さんが、背中に乗ってる私たちの重い空気を気にして振り返りました。
「武器も無くてね……。
モンスターに対抗するために石を投げてたの。
それで気づいたら、石(ウィルソン)と会話できるようになっててね?」
「カエデ、もうやめて! 私が泣きそう!」
「ふふふ……
あ! そうそう。
食糧はその辺の草を食べたんだ。
それでね? 水はどうしたかと言うとね……」
「やめろぉ! それ以上は聞きたくない!!」
私は涙を流しながら話を続け、
ツバキは泣きながら私に抱きついて耳を塞ぎました。
「さすが勇者様……!
己を極限まで追い込み、自然と一体化する荒行……!
聖女様、この『ウィルソン』なる精霊との対話、
ぜひ聖典に記させてください!」
「ローザは黙ってて!! ややこしくなる!!」
ツバキのツッコミが強風にかき消されます。
「我の背中の上で何が起こっているんだ……?
そうだ! カエデよ。
お前はサクラ殿と同郷と言ったな。
お前も召喚されたということか?」
「……はい。
いきなりこの世界に召喚されて『お前は勇者だ!』って……。
でもモンスターと戦えないポンコツだって……
お腹の脂肪ばかり見られて……うっ……」
私は胸とお腹を抑えながら、辰夫さんに訴えかけました。
「ゆ、勇者だと!? ステータス画面で勇者の称号があるのか?」
「はい。あります」
辰夫さんは私の脂肪のくだりには触れないように、
話を進めてきました。
やだ……この辰夫さん……もしかして紳士なのかな?
「ふむ……それでさっきの投擲の威力だったというわけか……」
「サクラ殿も勇者……
これはいったい……この世界に何が起きているんだ……?」
辰夫さんがブツブツと独り言を言っています。
「あ。でもレベルは1です。
怖くてモンスターを倒せないので」
「は?」
辰夫さんが空中でピタッと固まりました。
少し高度が落ちました。
「え、ええと……ツバキ、お前はどうなのだ?」
辰夫さんが、気を取り直すようにツバキに視線を向けました。
「私は……キューシューって国に召喚されて……。
なんか『聖女』って崇められてて……」
ツバキが、深い溜め息とともに肩を落とします。
「せ、聖女だと!? あの伝説の!?」
「うん……そして、最初は左目からビームが出るだけだったのに、
いつの間にか、つむじや口からもビームが出るようになって……!
この間なんて、耳からも出て……
カエデには『歩く街灯』とか言われるし!!」
「歩く十字架の街灯だね」
私が訂正を入れると、ツバキがバンッ!と私の背中を叩きました。
「さらにね!?
お尻からもビームが出そうになって、
ローザにお尻ペンペンされて!!
こんな体じゃ、もうお嫁に行けないのぉぉぉぉっ!!」
ツバキの目からも、
カエデとは違う種類の涙がこぼれ落ちました。
「いかにも! 聖女様のあらゆる器官から放たれる御光は、
我ら迷える子羊を導く究極の導(しるべ)なのです!!」
ローザさんが背後で胸を張り、
分厚い本(聖典)を掲げます。
辰夫さんは、カエデ、ツバキ、ローザさんを順番に見つめました。
「勇者(レベル1・草食)と、
聖女(歩く街灯・お尻保留)と、狂信者か……。
サクラ殿の同郷は、どいつもこいつもどうなっているのだ……
まともじゃないんだが……」
辰夫さんから「これ以上関わりたくない」という露骨な空気……
いや、なんならこの場から逃げてやる!
くらいの気持ちが伝わってきましたが、
私には辰夫さんにお願いがあるのです。
「辰夫さん! お願い!
私たちをサクラのところに連れてって!
サクラは大切な親友なの!!」
「親友……?」
いぶかしむ辰夫さんに、
私は胸を張ってサクラとの素晴らしい想い出を語り始めました。
「そうだよ! 高校時代なんて、サクラは毎日、
購買のパンを私に買いに行かせてくれたんだから!」
「……行かせてくれた?……ほう」
「下校の時も、サクラの荷物を全部私に持たせてくれたの!」
「……パシリではないのか?」
「違うもん!
あとね、私が買った漫画もサクラが先に読んでくれたし、
返してってお願いしたら『いつ返さないって言った?
永久に借りておくだけだぞ!』って言い包められて、
いまだに返ってきてない漫画がたくさんあるし!
好きな人といい感じになると、
決まって執拗に邪魔されたし……」
自分で口に出していて、ふと足元がぐらつく感覚がしました。
「……あれ? 変だな……。
なんだろう……親友って……なんなのかな……?
やだな……目から水が……」
「カエデ!? 口に出して思い出しちゃダメ!
記憶の蓋を開けたら深淵(サクラ)に引きずり込まれるよ!」
「なんと崇高な涙……! 友を想う慈愛の心……!」
「ローザは引っ込んでて!!
カエデ、しっかりして!!
私だってサクラの被害者なんだから!!」
ツバキが私を励まそうと(?)、
自分がいかにサクラから理不尽な目に遭ってきたかを、
辰夫さんに語り始めました。
「私だってね!?
居酒屋で唐揚げ頼んだ時、
私は絶対レモンかけない派なのに、
サクラが勝手に全部にレモンかけたから怒ったの!
そしたら『は? 絞る手間を省いてあげた神に感謝しなさいよ』って逆ギレされたんだよ!?」
「うむ。それは確かに許せんな。サクサク感が失われる」
辰夫さんが深く頷きました。
私も思わず、前のめりになりました。
「わかる!! あれは絶対に許せない!!
私は唐揚げにレモンかける人、大っ嫌いなの!!」
「でしょ!? なのに中華料理屋に行った時は、
私が酢豚のパイナップル嫌いって知ってるくせに、
サクラはパイナップル大好物だからって、
わざとパイナップル増し増しで頼むの!
『パイナップルの酸味が豚肉を高みに導くのよ』とか言って!!」
「「……いや、それは一理あるな」」
私と辰夫さんの声が見事にハモりました。
「え?」
ツバキが素っ頓狂な声を上げました。
「極めつけはね!?
一緒にお菓子食べる時、
私は絶対に『たけのこの里』派なのに、
サクラは『きのこの山』派で!
『きのこの方がチョコとクラッカーの分離という
二度の食感を楽しめる。たけのこは邪道』って言って、
延々ときのこの山を布教してくるの!!」
ツバキはゼェゼェと息を切らしながら、
自分だけが熱くなったまま、ドヤ顔で言い放ちました。
「ほら!!私の青春も、ほぼサクラの理不尽な押し付けで出来てるでしょ!?」
しかし──。
「「「…………」」」
私と、ローザさんと、辰夫さんは、
急に冷ややかな目でツバキを見つめていました。
「……え、なにこの空気。
さっきまで唐揚げで共感してくれたじゃん。
あと酢豚の時の裏切りなんなの」
「いや……私の『毎日パシリ』に比べると……
後半のスケール小さくない?
ただの食べ物の好みの違いじゃない?」
「うむ……自業自得ではないが……
被害が平和すぎるな……
きのこかたけのこかなど、どうでもいい」
「聖女様……。
きのことたけのこの聖戦(ジハード)は歴史的対立ですが、
聖典に記すには少し世俗的すぎます……」
私と辰夫さんとローザさんから、
三連続で冷たいツッコミが飛びました。
「違うもん!!
私にとってはその日のテンションを左右する大事件だったの!!
わかる!?この地味なストレスの積み重ねが一番キツいの!!
私だって被害者なんだよぉ!! わぁぁぁぁん!!」
ついにツバキが泣き出しました。
辰夫さんは完全に私たちに同情の(一部呆れた)目を向けています。
「カエデよ……ツバキよ……
お前たちも被害者(オモチャ)だったのだな……。
気持ちは痛いほど分かるが、無理だ……。
我はあのパワハラ上司から逃げたのだ……。
今戻ったところで、何時間粘着されるかわからぬ……」
辰夫さんは完全にサクラに心を折られていました。
三人の被害者を乗せた黒竜の背中から、
たまらない哀愁が漂っています。
「ふふふ……サクラ対策なら任せて!秒で機嫌直せるから!
ねえ辰夫さん!
ナーラの街(アンナさんの居る街)に行けるかな?」
ツバキも気づいたようで、小さく「あ……」と呟きました。
「む……? あぁ。ここからならすぐだが……」
◇◇◇
──私たちは、始まりの街『ナーラ』に戻りました。
*
ナーラの街の少し外れで降ろしてもらい、
私は真っ先にアンナさんのパン屋さんまで走りました。
舗装された道を駆け抜けると、
懐かしい小麦の匂いが鼻をくすぐります。
カランカラン……♪
「いらっしゃい! ……あ? あれ? カエデ?」
カウンターの奥で、アンナさんが目を丸くしていました。
「はぁはぁ……アンナさん! ちょっとだけただいまー!
あのね! あのね! ありったけの【焼きそばパン】を売って!」
私は勢いよくパン屋さんの扉を開け、
カウンター越しのアンナさんに抱きつきながら言いました。
「え? あれ? 旅に出て?
ええ? 焼きそばパン?? どうしたんだい?」
アンナさんは困惑していましたが、
その表情からは驚きとともに喜びも感じられて、
私はとても嬉しかったのです。
(つづく)