羽林家(うりんけ)の姫君～謎解き時々恋の話～

ドタドタと、髭モジャの足音が、廊下にこだましていた。

「あー、いっちゃった。って！橘様！髭モジャ、どこへ行ったのですか？！もしや、調理場《くりや》の新《あらた》の所へ？！」

それじゃ、自分の行き先がなくなってしまうと、紗奈《さな》は橘へ訴えた。

「まさか。さっき、新に仕返しするつもりだろうと言ってたから、新は、紗奈、あなたへ譲ってくれたんじゃないかしら？」

「えー！橘様、行き先知らないんですか、というか、気にならないんですか？」

「ええ、あの人は、元は検非違使。こうゆうことは、一番得意だから、やらせておけば良いのよ」

橘の、あっけらかんとした物言いに、常春と紗奈は顔を見合わせた。

と──。

「開けてくださーい」

タマの声がする。

「あっ！帰って来たんだ！」

紗奈が、房《へや》の引き戸を開けてやると、丸顔の若人姿の、タマがいた。

「あーもー、鍾馗《しょうき》様ったら、いざというとき、役に立たないんだから！」

小言を言いながら、どっこいしょっと、かけ声と共に、背負っている、鍾馗を床に下ろした。

「まあー、タマ、ごめんなさい、そうなのよ、うちの鍾馗は、いざというとき、役に立たなくて。それより、これは？」

すっかり、伸びている、鍾馗の姿に、橘は、ここまで、背負って重かったろう、申し訳ないと、タマに詫びた。

「あっ、それは、大丈夫です。タマは、タマだから、重くないんです。ただ、タマが喋ったら、鍾馗様、倒れちゃって！」

仕方なく、人の姿になって、背負って来たのだと、タマは言った。

「でも、よく、鍾馗の居場所がわかったわね？私が知らせようとしたら、出ていくんですもの」

「えっと、タマは、犬なので、鼻が効くんです」

言うと、クンと鼻を鳴らす。

「それより……」

口ごもる、若人タマに、皆は、頚を傾げた。

「タマは、犬形なので、人の形が窮屈で、犬に戻ってもいいですか？上野様？」

指名され、紗奈は、へっ、と、声を挙げた。

「だって、上野様は、犬が苦手だから、また、タマを放り投げたら、たまんないよ」

「いや、あれは、タマというか、犬が、腕のなかに、いたから、つい……」

じゃ、戻らせて、もらいますよ！と、若人タマは言うと、ふっと姿を消した。

「あー、どなたか、タマを拾ってくださーい！」

床では、犬の形をした紙が、ぱたぱたと、揺らいでいた。

「兄様！頼みます！」

「え？？な、なんだい、これ！この紙切れ！！」

始めて見た、常春《つねはる》は、目を丸くする。

「これが、タマ、なんですよ。晴康《はるやす》様が、用意したみたいなんですが、よくわからなくて」

「晴康が？」

うん、わかった。と、友の名前を聞いた、常春は、少しせつなげな顔をして、タマである、紙切れを拾い上げ挙げた。

と、わん！と、大きな鳴き声を発して、タマが現れた。

「すみません、犬に、戻る時、しくじる事が多いのですー」

どこか、はずかしそうに、犬に戻ったタマは、常春の腕の中で言った。

「で、タマ？うちの鍾馗、顔がびしょ濡れなんだけど？」

「えっと、橘様、鍾馗様ったら、うーん、と、唸って、お倒れになって。困ったなあと、思って、タマ、起きてもらおうと……」

そこまでいって、タマは、常春の腕にしがみついた。

「いえませんよー」

「言えないって、タマ、お前、言わなきゃ、分からんだろ。それに、なんで、私の袖にしがみつく」

常春に、責められて、だって、と、タマは、さらに、口を閉ざした。

「……タマ、もしかして！」

紗奈は、寝かされている、鍾馗の顔と、母である、橘の顔を交互に見た。

「え？！まさか？紗奈……」

「その、まさかですよ！橘様！！」

とたんに、女二人は、けたけた笑う。

「あー！笑わなくっても！だって、起きないから、仕方ないので、タマ、ちょっと、チョロチョロっと」

きゃー！やだー！と、紗奈も、橘も、腹を抱える勢いで笑い続けている。

解らないのは、常春で、

「あの！どうゆうことですか！」

と、笑い転げる二人に問うた。

「ふふふ！鍾馗！起きなさいな！お前の顔に、タマが、粗相をしたわよ！」

「あー！橘様ったら！いっちゃったー！」

「えーーー！タマが！粗相！！」

常春も、理解したようで、思わず、タマを放り投げた。

そして──、ゴン、という音と共に、タマの、わーんという泣き声が、響き渡った。

「ひどいよ！常春様まで！」

投げられ、床に頭をぶつけたと、タマが大泣きする声に、気を失っていた、鍾馗が反応し、ムクッと起き上がった。