太宰は如何にか水は呑める状態だった。

然しまだ食事は取れない。

そして咳き込みが酷かった。

労咳は人から人へと感染する。だからこそ、本来ならば俺は太宰の傍に居ない方が佳い。

この状態の太宰を独りにして……？

駄目だ。絶対に出来ねェ…そんな事。

「っ………」

俺は布団の上に眠る太宰の手を取り、頬にすり寄せた。

熱い……。

この熱が、少しでも下がってくれる事を俺は願った。

何時までも────一緒に居たいから。

アレが愛であると、証明したいから。

いなくならないで。

太宰は、一向に目を覚まさない。

──────バサッ！

刹那、鳥が飛び立つような、翼が擦れる音が響いた。

其の音に惹かれたかのように、俺は後ろを向く。

黒い羽が舞い降りた。庭の地面に落ちる。

カアァァ……アﾞアﾞァ…………。

一羽の鴉(ｶﾗｽ)の鳴き声が響いた。

其の瞬間、先刻の何倍もの大きさの翼の音が響く。

普通の鴉が出す翼の音じゃねェ……。

俺は庭を見て目を見開いた。

赤色系の綺羅びやかな着物を纏った女性が、庭に足を着く。

背中に付いていた鴉のような黒い羽が、霧のように消えた。

何だ……？

女の顔は見えなかった。何故なら、天狗の面を付けていたから。

「何じゃ、太宰の妖力が急激に減っいるかと思えば、真逆床に伏せているとはのう」

静かな声が響き渡る。女は天狗の面を横にずらした。

綺麗………。

俺は立ち上がって、縁側の方へ行く。

「だ……誰だ、？」

女の人は俺を見て目を見開いた。

「─────中也かえ…？」

刹那にして、憂えた表情に変わる。

「えっ」

思わず声をもらした。

何で俺の名前を……。

そして────

哀愁漂う表情に、愛おしそうな目で俺を見る。太宰が俺を見る時の眼とも、何処か似ていた。

「……私(ﾜｯﾁ)は太宰の知り合いじゃ」

表情を元に戻して、女の人がう。

下駄の音がカラコロと響き渡り、女の人は下駄を脱いで縁側の上に立った。

太宰の知り合い……？

「………」

太宰の側に寄る女の人を、俺は目を丸くしながら見る。

女の人は太宰の前に掌を出した。

──ﾊﾟﾁｯ───────ﾊﾟﾁﾊﾟﾁｯ─────

光を巻き起こり、太宰を包み込む。

これ、真逆…………………妖力…？

太宰を纏った光が弱くなった。太宰の躰に染み込んでいくように。

俺が顔を曇らせて見ている事に女の人は気付き、俺に視線を移して安心させるような笑顔で云った。

「そう心配するで無い、太宰の妖力が早う回復する手助けをした迄じゃ」

袖を口元に寄せて、女の人は楚々と笑う。

助けてくれた……？

「ぇ、と……有難うございます…」

太宰の方に視線を移すと、顔色が良くなっている。

俺は小さく安堵した。

＊＊＊

俺はあの後、女の人にお礼も含めて茶を出した。

「えっ…と、貴方は……？」

対面する場所に座って、俺は女の人に問う。

「私の名は尾崎紅葉。天狗族の長じゃ」

「ぉ、長…」

長って事は位が高いヒトの事じゃねェか…。

凄ェンだな、このヒト………。

「その、尾崎さ───」

「姐さんとお呼び」

茶を啜って、俺の言葉を遮るように静かに云う。

「ぁ、じゃあ……姐さん」

少し気恥ずかしかった。

姐さんはそんな俺を見て、嬉しそうに笑う。

「太宰は、大丈夫なンですか？」

机の上に湯呑みを起き、姐さんは一つ息を吐いた。

隣の寝室に視線を移す。俺も視線を移した。

其処には、布団の上に眠る太宰の姿がある。

「大丈夫じゃ、少し病に罹っただけで、妖力が戻れば直ぐに治るぞ」

其の言葉に俺は深く安堵する。

「童や、名は何と…？」

静かな視線を俺に向けて、姐さんは聞いてきた。

思わず息を呑む。

「な、中原中也……………太宰の贄だ」

「…………」

な、なんだ…？

姐さんからの返事は来ない。

表情を隠すように口元に袖を寄せている為、何を考えているのかよく判らなかった。

「太宰と、仲が良いのかえ？」

刹那、姉さんが質問をする。

俺は一回息を吸ってから、答えた。

「……は、はい……。太宰とは夏祭りとか行ったり色んな事を教えてくれます」

姐さんは俺の言葉に、そうか…と云う。

何処か悲しみを帯びた瞳で俺を見ていた。

何で、そんな目で俺を見るんだろう。

太宰も…姐さんも…………。

「中也や、此方においで」

そう云って姐さんは手招きをする。

俺は首を傾げながら、姉さんの元へ歩いて行った。

──────ｷﾞｭｯ

「えっ」

思わず声をもらす。

姐さんが、優しく俺を抱きしめたのだ。

「佳いかえ中也？お主は中原中也。何も違わぬ、この世にたった一人の“人間”じゃ。其れ故に、苦心する事はあるが、間違えるでないぞ」

まるで唱えるように、姐さんは俺に云い聞かせる。

耳から脳へ、そして記憶と云う名の頁に、一文字一文字丁寧に綴られていった。

忘れては駄目だ、と魂が囁いたから。

「中也は中也。たとえ何があったとしても、自らを別物に変えようと────殺そうとするでない」

そう云って、姐さんは優しく微笑んだ。

瞳の奥から何かが込み上げてくる。

「っ…………」

顔が引きつった。瞳から何かが溢れ出そうだった。

人間のように生きられない。

かと云って、妖怪でもない。

ならば俺は何だ？

ずっと────────考えて来た。

それ故に、生きていく理由が何なのかよく判っていなかった。

愛さえ知れば、生きていける。

でも、愛という感覚が判らないのに、ソレが愛だと思い込んで。

あの太宰から感じる温もりが、愛だと過信して。

だけど、矢っ張りアレは愛で良かったんだ。

愛だと思い込んで良かったんだ。

俺は俺だから。

全部、俺が決めるから。

生きたいから。傍に居たいから。

堪えても堪えても瞳から溢れ出るソレを、姐さんは優しく拭い、俺を表面から抱きしめた。

「ｯ……うっ………うぅ……」

声を零して、涙が溢れ出る。

たとえ太宰が俺にくれるのが愛じゃなくても。

本当の愛を太宰がくれるまで、

俺は太宰を愛す。

ソレが、愛とは別の【思い込みの感情】だとしても。

＊＊＊

「私はもう行くぞ」

姐さんはそう云って、玄関から出る。

「はい、ありがとうございました」

俺も玄関から出て、庭で姐さんに会釈した。

ふ、と優しい笑顔を姐さんは浮かべる。

そして寝室の方に視線を移し、布団の上に眠る太宰を見た。

「太宰が目を覚ますのに暫く時間がかかるが、太宰の傍を離れるでないぞ？」

あの時の姐さんの言葉は、太宰の体調の為に発した言葉じゃない。

それを、俺は判っていた。

だから────俺は固く頷いた。

「……はいっ」

姐さんが微笑む。

「そうじゃ中也、お主にこれをやろう」

刹那、鴉の鳴き声が響き渡る。

バサバサ……！

翼を羽ばたかせて、近くの桃の木の枝にとまっていた鴉が飛び立った。

姐さんの腕に止まる。

「鴉…？」

「この鴉は特別でのう。妖魔との混血なんじゃが…………殆どが彼岸の存在じゃ」

そう云って姐さんが手を伸ばすと、俺の肩に鴉が飛び移った。

「ぉわっ」

少しの重みが肩に伝わる。

姐さんは楚々と笑って云った。

「名でも付けると佳い、話相手くらいにはなってくれるじゃろう」

其の言葉に呼応するように、鴉が鳴く。

意外な事に俺は目を丸くした。

「中也や、太宰が目覚めたら私の処に来ると佳い。久しぶりに話がしたいからのう」

姐さんが俺に背中を向ける。そして顔だけ此方に向けて云った。

「太宰を頼むぞ」

刹那、風が巻き起こる。

「っ…！」

反射的に瞼を閉じた。再び、翼の音が鳴り響く。

俺は風が収まると同時に、瞼をゆっくりと開いた。

元々何もなかったかのように、目の前は静かだった。

「＿＿＿＿…姐さん、？」

少し声を震わせながら俺は呟く。

帰った……のか？

刹那、姐さんから貰った鴉が鳴き声を上げた。

「ぅわ！」

バサバサと翼を羽ばたかせて、俺の肩から離れる。

「な……何だ……？」

俺の周りを一周した後、今度は腕に止まった。

「………そうだ、名前を決めねェとな…」

そう呟いて、俺は鴉と目線を合わせる。

ニッと笑顔で俺は云った。

『お前の名前は───────

＊＊＊

地面に足を着き、私(ﾜｯﾁ)は黒い翼を仕舞う。

其れを気に周りから鴉の鳴き声が響き渡った。

「＿＿＿＿…」

ゆっくりと瞼を開ける。

道の端に置かれた灯籠に光が灯った。まるで導くように灯籠の光は道の奥の方へと続いていく。

屋敷の門の前に、赤い着物を着た少女が立っていた。

「おかえりなさい…」

私は口元を緩ませて、少女───鏡花の元へと歩く。

「只今、留守中は何も無かったかえ？」

「うん…大丈夫」

そう云って鏡花は頷いた。

小さく微笑んで、私は鏡花の頭を撫でる。

片目を瞑りながら、少し気恥ずかしそうに頬を染めていた。

「ふふ、今日の夕餉は鏡花が好きな湯豆腐にするかえ？」

「……っ、！」

鏡花の表情が、パアッと明るくなる。

私は楚々と微笑んだ。

────中也が掛けていた首飾り。

首飾りには太宰の妖力が宿っていた。

太宰が首飾りを破壊し妖力を吸収すれば、病など直ぐに治る。

それでも、ソレをしなかった理由。

其れは──────中也を守る為。

あの首飾りに依って、今の太宰と中也は繋がっている。

所謂、『縁』。

太宰は中也に加護を齎しているのじゃ。

其れ故、中也は病に罹る事は無い。

私の到着が少しでも遅ければ、太宰が死んでいたかも知れぬと云うのに……。

其れでも尚、太宰は中也を加護し続けた。

「＿＿＿＿…」

私は瞼を開ける。

死を望んでいたお主が、其処までするとは。

其処までして、誰かを護ろうとするとは。

情が深いのう。

──────姐さん。

もう二度と、そう呼んでくれる事は無いと思っていた。

だが彼は中也ではない。

かと云って中也も彼ではない。

中也は中也じゃ。

太宰はその仕切りが出来て居るかのう。

共に居た分、情が深く。すれ違う。

幸せが訪れる事を、私は切に願うぞ。