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大分県 別府 八天街《はってんがい》
俺と音星は、やっと地獄巡りへと戻ることになった。
準備をちゃんと済ませて、顔を洗って、歯を磨いて。
「なあ、弥生ちゃんを助けに行くんだろ？ どうやって？」
古葉さんが聞いて来た。
俺と音星は顔を見合わせて、互いに首を傾げた。
「そういえば、考えてなかったな」
「火端さん。すみません。私もです」
「あのなあー」
古葉さんはガックリしてしまった。
「まあまあ、いいじゃないか」
「そうだよ。その子は何も悪くないんだし」
「そうなんだ。とても良い子だったよ」
「はあーっ、その子はなんでそんな運命なんだろうねえ。ねえ、そんな運命なんかも火端くん。なんとかしちゃってよ」
おじさんとおばさん。谷柿さんと霧木さんがそう言ってくれているけど、違う！ そうじゃないんだよ。
俺と音星は首を無理に振って、力強く頷いてみた。
「それじゃあ、行きますよ。火端さん」
「おお」
真夏の強い日差しの八天街の空が、真横からの眩い光で見えなくなった。それから、少しずつ目を開ける。
と、そこは空が消え、真っ暗闇の中だった。
ヒュウヒュウと、風が服をなびかせて、身体の奥から、どこかから、悲しみや絶望感が湧いてくる。
「火端さん。着きましたよ」
音星の優しい声が耳に入った。
「なあ、音星。阿鼻地獄は転生不可能なんだよな」
「ええ、そう言われていますね」
阿鼻地獄。別名を無間《むけん》地獄といって、五逆と謗法《ほうぼう》の大悪を犯した者が落ちると言われている。普通の地獄よりも、その一千倍の責め苦を受けるとわれている。想像を絶するところだ。
また、この地獄の寿命は八万劫。一劫は、４億３２００万年だから、その８万倍。その間、休みなく、大焦熱地獄の１０００倍の苦痛を受ける。そこにいたるまでも長くて、自由落下で２千年もかかるとも言われているんだ。
なんだか、気が遠くなる。
まるで……宇宙のどこかの星に行くみたいだ。
洞穴は暗く。
音星の浄玻璃鏡の光が消えると、今度は提灯を取り出してくれた。
火を点けてくれている間。
俺はこっから先へ行くには、どれくらい歩くのだろうと考えた。
この洞穴の出口に、阿鼻地獄があるのだろうか？
それとも……。
しばらく歩いていると、地面には色とりどりの小さな花が咲いてきていた。このまま進んでいくと、薄暗い大扉が見えてきた。両脇を巨大で灰色な鬼の石像が両手を上げて双方睨めっこしている。
その鬼の恐ろしい形相は、今まで見たことのある怒りのどんな表情よりも怖かった。なるべく、二つの鬼の顔を見ないようにと、音星と手を繋いで俯いて歩いた。地面はもはや、小さな花が生えている地面から灰色の土へと続いている。
シンと静まり返った殺風景な道だった。
天井には、度々振ってくる水滴を垂らす種々雑多な岩が突き出ていた。でも、この空間は、寒くもなく暑くもない。
「火端さん。いよいよですね。この扉の向こうには……」
「ああ……」
大扉に近づくにつれて、濁流の音がする。当然、大量の水が下方へと落ちる音だ。大量の水の音は、どこか物悲しく聞こえてしまった。
まるで、今まで生きていた時間。感じたこと、喜び。涙を流してしまうこと、怒り、何かが終わって一息吐くことや、勉強したこと、恋をしたこと、疲労も、苦労も、そんな全ての人生で感じてしまうことを押し流してしまうかのような……。
そう、人であった時間すらも、消えてしまいそうだった。
俺は大扉の取手を回すと、カチっと音がして開いたようなので、思い切って勢いよく開け放った。
灰色の地面が途切れた。
その先には、大海が広がっていて、その中央には大穴が空いていた。
轟々と大音量の水が押し流される音がする。
穴の底は、ここからは決して見えないんじゃないかな？
二人で、手を繋いで下を向いていると、微かだけど、大穴の底の方から地獄から何かが這い出てくるような不気味な悲鳴が聞こえてくる。その悲鳴はどこか唸り声にも似ていた。
「こ、ここが阿鼻地獄でしょうか？ ここが、火端さんの終着点。で、私の旅の終わりの地なのですね……」
「いや、違うさ。弥生はもっと下だよ。ここは始まりの地さ」
よしっ！
「音星はここで、絶対に待っててくれよな！ じゃ、行ってくる！」
嗚呼と音星が急に、泣き崩れる気配がしたけど、俺は振り向かなかった。
俺は音星の返答も聞かずに、大穴へと飛び込んだ。
「自由落下で２千年！！ 急いで落ちれば追いつく！！ 待ってろよーーー弥生ーーー！！」
俺は大海原の大穴へと落ちていった。
中は真っ暗だ。所々から激しい濁流の轟音が木霊する。そして、何故か落ちれば落ちるほどに熱くなってきた。弥生はだいぶ下の方へ落ちたに違いない。
兄であるこの俺が何とかしてやらないと！！
でも、連れ戻す？
蘇らす？
改心させる？ 考えを改めさせる？ 罪悪感を気にしないほどに頬を引っ張たく。あるいは、抱きしめてやる？
どちらも、無意味だった……。
この穴へと落ちたら、もう終わりなのだから……。
落ちる。
落ちる。
落ちろ！！
もっと、落ちろー！！
「俺の身体！！ もっと、落ちろーーー！！」
落ちろ……。
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