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異聞道中

第1話 - 第一話　柳影宿の顔無し女

4,171文字

2026年09月07日

#ホラー

#和風幻想

#切ない

Lone

雨の降る夕暮れ。

宿場へ続く街道は、ところどころ水溜まりになっていた。泥を跳ね上げながら、笠を被った女が一人、歩いてくる。

女浪人。

濡れた着物の裾を気にする様子もなく、柳の枝が垂れた宿場の入口をくぐる。

町は静かだった。

静かすぎる、と言ってもいい。

まだ日が落ちきっていないというのに、戸を閉める家が多い。

店先に残っている客も少ない。

道を行く人間は皆、何かに追われるように足を急がせている。

女は足を止めた。

宿場の奥に、一軒の茶屋がある。

軒下に座っていた老人と目が合った。

「姉ちゃん。旅の人かい」

「……」

女は答えない。

老人は気を悪くした様子もなく、雨の向こうへ目をやった。

「日が落ちる前に、宿を取った方がいい」

女が僅かに眉を動かす。

「最近、この町ぁ物騒でな」

「何がある」

「人が消える」

老人は声を落とした。

「夜になるとな。ひとり、またひとりって消えていく。見回りに出た侍まで戻ってこねぇ」

「妖怪か」

「そういう話だ」

老人は苦い顔をした。

「見たって奴もいる」

その声につられるように、茶屋の奥から老婆が顔を出した。

「黒い女だよ」

「おい、婆さん」

「長い髪でね」

老婆は女浪人を見た。

「白い着物を着てる」

そこで、言葉を切る。

「顔がないんだ」

雨音が少し強くなった。

女浪人は老婆ではなく、その向こうを見ていた。

路地。

家と家の間に挟まれた、薄暗い隙間。

そこに――女が立っていた。

白い着物。

濡れて張りついた長い髪。

顔だけが、ぽっかりと抜け落ちている。

女浪人は目を細めた。

瞬きをした。

その一瞬だった。

消えた。

路地には、もう何もいない。

だが。

女の右手が刀の柄へ伸びた。

鞘に触れた指先が止まる。

背中に、何かがいる。

気配というほど大げさなものではない。

ただ、雨の匂いに混じって、妙に冷たいものが首筋へ触れた。

女は振り返らなかった。

刀を抜く。

雨音に紛れて、刃が走った。

手応え。

背後にいたものが、地面へ落ちる。

女の身体が、二つに裂けた。

それでも動いている。

白い着物の上半身だけになった女が、両手を泥へ突き立て、ずるり、ずるりと這ってくる。

切断された胴から、髪が生えた。

一本。

二本。

それが見る間に増えていく。

「みつけた」

女浪人は刀についた雨水を払った。

「みつけた」

顔のない女が笑った。

口などない。

それでも、笑ったと分かった。

「みつけた」

「誰を探している」

返事はない。

ただ、長い髪が地面を這い、女浪人の足元まで伸びてくる。

その時だった。

遠くから、馬の蹄と足音が重なって聞こえた。

「いたぞ！」

侍たちだった。

数人が路地へ駆け込んでくる。

その先頭に立つ男を見た途端、怪異が止まった。

髪が、ざわりと逆立つ。

「いた」

声が変わった。

「いた……」

さっきまでとは違う。

その声を聞いた女浪人は、侍と怪異を見比べた。

先頭の侍が刀を抜く。

「退け！」

「それは人ではない！」

「ここで斬る！」

女浪人は一歩、前へ出た。

刀を半寸だけ鞘から抜く。

白刃が雨の中で鈍く光った。

「真実が分かるまで」

侍が睨む。

「誰も斬らせない」

大声ではない。

それでも侍の足が止まった。

しばし、雨音だけが残る。

やがて怪異が女浪人を見た。

顔はない。

それでも、その目がどこにあるのか分かる気がした。

「そう」

怪異が呟く。

「だから、聞いて」

長い髪が、雨に濡れて地面へ垂れる。

「聞いてくれ」

＊

女の名は、綾姫。

二十年前、この町を治めていた代官の娘だった。

その話をする間、怪異は一度も侍の顔を見なかった。

見れば、何かが壊れてしまう。

そんなふうにも見えた。

先頭の侍が、やがて口を開いた。

「綾姫を斬ったのは俺じゃない」

声が掠れた。

「……だが」

そこで止まる。

誰も急かさなかった。

侍は濡れた地面を見つめたまま、ようやく続けた。

「見殺しにはした」

綾姫の髪が、風もないのに揺れた。

「だから」

ぽつり。

「わたしを、ころした」

侍は何も言えなかった。

刀を握る手だけが、白くなっていた。

綾姫は背を向けた。

「こい」

「どこへ行く」

「みせてやる」

川だった。

宿場の外れを流れる、濁った川。

綾姫が水面へ手を差し入れる。

すると、川の流れが止まった。

水が左右へ割れていく。

川底が露わになった。

誰も声を出さなかった。

骨があった。

一つや二つではない。

泥に半ば埋まり、重なり合い、折れた腕や脚が覗いている。

小さなものも混じっていた。

侍の一人が、堪えきれずに顔を背ける。

女浪人だけは動かなかった。

綾姫が言う。

「これが」

声が震えた。

「ほんとう」

川底の奥で、何かが動いた。

最初は泥が崩れただけに見えた。

次に骨が一本、跳ねた。

そして――巨大な腕が、泥の中から突き出した。

骨と肉。

腐った着物。

絡みついた髪。

幾つもの死体が、無理やり一つにされたような姿だった。

身体のあちこちで、顔が蠢いている。

泣いている顔。

怒っている顔。

口を開いたまま動かない顔。

その中に、一つだけ。

綾姫が知っている顔があった。

「……父上」

怪物の顔が、娘を見た。

笑った。

二十年も前に死んだ男の顔だった。

綾姫は後ずさった。

「ちがう……」

首を振る。

「それは、わたしじゃない」

怪物が吼えた。

川が揺れる。

無数の骨が鳴った。

綾姫は女浪人を見る。

そして、深く頭を下げた。

「お願い」

雨が降っている。

もう止んでいたはずなのに、また頬を濡らした。

「終わらせて」

女浪人は答えなかった。

怪物を見ている。

大きさでもない。

腕でもない。

その奥にあるものを見ていた。

胸の中央。

そこに、代官の顔があった。

女浪人が刀の柄を握る。

「形があるなら」

怪物が腕を振り上げる。

「斬れるな」

＊

腕が落ちてきた。

地面が砕ける。

女浪人は走った。

十間。

七間。

五間。

怪物の腕が地面を削る。

土と泥が跳ねた。

女浪人は横へ滑り、そのまま距離を詰める。

三間。

二間。

あと一歩。

怪物の胸に浮かんだ代官の顔が、醜く歪んだ。

「娘か」

笑っている。

「まだ邪魔をするか」

綾姫が息を呑んだ。

代官は娘を見た。

「なら、もう一度――」

そこで声が途切れた。

女浪人が抜刀した。

刃が走る。

その姿が、怪物の横を抜けた。

納刀。

雨粒が一つ、刀の鞘へ落ちた。

怪物は動かなかった。

胸の顔に、一本の線が入る。

「……な」

ぱきり。

顔が割れた。

「そんな……」

崩れた。

骨が落ちる。

泥が崩れる。

絡み合っていた死体が、ひとつずつ地面へ戻っていく。

そして、そこから何かが昇った。

白い光だった。

一つ。

二つ。

数えきれないほどの光が、雨雲の向こうへ消えていく。

「ありがとう」

「……やっと」

「帰れる」

誰の声だったのか。

女浪人には分からなかった。

綾姫だけが、その場に残っていた。

空を見上げている。

雲の切れ間から、月が覗いていた。

「きれい」

綾姫はそう言った。

それから少し考えるように黙って、

「……でも」

小さく笑う。

「父上は、嫌い」

それだけだった。

白い着物の裾が、光に溶けていく。

最後まで顔は戻らなかった。

それでも、その顔が笑っていることだけは分かった。

＊

翌朝。

宿場を出ようとした女浪人を、茶屋の老人が呼び止めた。

「姉さん！」

女が振り返る。

「そういや、名前を聞いてなかったな」

少しの沈黙。

女は柳の枝へ目をやった。

昨夜まで降っていた雨が葉の先に残り、朝日を受けて光っている。

「昔――」

女が言った。

「師に貰った名だが」

そこで一度、言葉を切る。

「葛城佐衛門とでも呼んでくれ」

老人は首を傾げた。

「……女なのに？」

「構わない」

「変わった名だな」

「そうか」

それだけ。

老人は笑い、女は歩き出した。

しばらくして、背中越しに声が返る。

「真名は、もう忘れたんだ」

老人には、その意味が分からなかった。

佐衛門自身も、説明するつもりはなかった。

宿場を抜ける。

朝の風が、濡れた柳を揺らした。

その向こうに、山が見える。

佐衛門は振り返らない。

＊

数日後。

山道を歩いていると、前方から旅僧がやってきた。

「葛城殿」

佐衛門が足を止める。

僧は息を切らしていた。

「探しておりました」

「私を？」

「はい」

僧は懐から木札を取り出した。

表には、焼き印で一文字だけ刻まれている。

――鬼。

「鬼が村を一つ喰いました」

佐衛門の目が木札へ落ちる。

「生き残った者は三人」

「三人か」

「ええ」

僧は頷いた。

それから、妙に言いにくそうに口を閉じる。

「……ですが」

佐衛門が見る。

「何だ」

僧は困ったように頭を掻いた。

「その村を喰った鬼が」

風が吹いた。

木々がざわめく。

「助けを求めているのです」

佐衛門は木札を受け取った。

しばらく眺める。

やがて、懐へしまった。

「案内しろ」

僧が目を丸くする。

「行かれるのですか」

「呼ばれたんだろう」

佐衛門は歩き出した。

僧も慌てて後を追う。

山道の先には、何がいる。

人か。

鬼か。

それとも――。

佐衛門は歩みを止めなかった。

ただ、懐の木札だけが、歩くたびに小さく鳴っていた。

遠くで、鳥が一羽鳴いた。

その声を追うように、山の奥から――何かが吠えた。

異聞道中

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読了しました……もう、最初から引き込まれました。顔のない綾姫が「みつけた」って繰り返すところ、すごくぞっとしたのに切なくて。川底の光景と、最後に「父上は嫌い」って笑うシーンが心に残ってます。佐衛門さんの静かな強さもかっこよかった。新たな依頼の“鬼が助けを求めてる”って伏線も気になる……続きすごく楽しみにしてます🌙

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