夢現のヴァンパイア

「えーっと……」

残されたマシューが少し所存なさげにトレーナーの裾を捲り上げる。

「おばさんは？下で見なかったけど……」

「お母さん、おとといからお仕事で主張中なの……」

「レナの誕生日なのに？」

「うん。なんだか今、大きなお仕事を抱えているんだって……」

家には父さんがいない。

お母さんは一人で家を守っているから、とても忙しい。

寂しいこともあるけど、私ができるのは我慢くらい。

だから平気。

それに……。

「平気。アーウィンがいるし」

「ああ、あの住み込みのお手伝いさん……」

彼は顔をちょっとだけ顰めた。

そういえば、アーウィンと話しているのあまり見たことない。

リズは家に来るとよくお話してるんだけどな。

彼女に言わせると、「影のあるオトナの男」らしい。

彼は忙しいお母さんの代わりにいつでも側にいてくれる。

だから寂しくない。

それは嘘じゃないけど、やっぱり友達とは違うから。

「早く学校行きたいな……」

ポツンと本音が漏れた。

もう一ヶ月近く、学校に行ってない。

体調のいい時にはお母さんやアーウィンに教わっているけど、やっぱり学校の勉強からは随分遅れてしまう。

大丈夫かな。

学校に戻った時、ちゃんとついていけるかな……。

「そうだ！な、レナ！」

黙り込んだ私を元気づけるように、勢いよくベッドの端に腰掛けた。

ベッドが弾んで私も弾む。

こんなちょっとのことでも楽しくなる。

元気な人のそばにいると、自分まで元気になる気がした。

だから、リズとマシューといるのが大好き。

元々体が弱かった私は、生まれてからずっとこの家を離れていた。

小さかったからあまり覚えてないけど、遠い町の病院に入っていたんだそうだ。

少し丈夫になってきて、やっとこの家に戻って来れたのが五年前。

リズとマシューはそれ以来の友達だ。

「あのさ、今度の夏にみんなでキャンプに行こうって計画してるんだ」

「キャンプ？どこに？」

「湖！」

「湖……？」

思わず窓の外に目をやった。

家の裏に広がる湖には、今日もうっすらとモヤがかかっている。

モヤの中、霞むような小さな建物が見えた。

『開かずの修道院』が。

私の視線を追った彼が慌てて手を振る。

「違うって！そこの湖じゃねーって。ここからちょっと山の方へ行ったとこにも湖があるんだよ。ちょっと地味なとこだけど、でも水がキレーで。泳ぎまくれる！」

私の知ってる湖は、家の裏に広がる湖だけ。

静かで深い緑に澱んだ湖。

藻が多くて足を取られるから、遊泳は禁止されている。

それ以前にあの陰鬱な色の水では、泳ぐ気になんてならないけど……。

「綺麗な湖かあ……いいなあ、行ってみたいなあ……」

「何言ったんだよ。だからレナも一緒に行こうって！」

「えっ……でも……」

答えに詰まった。

だって私にはキャンプなんて……それに……。

「私……泳げないから……」

「えっ、そうなの？」

「泳いだことないの」

「ええっ！マジで！？」

泳ぐのは当たり前のように禁止されていたから、泳いだ記憶がない。

泳げないというより、泳げるかどうかわからないというのが正確なところだ。

「ならちょうどいいじゃん！」

　マシューが勢い込んで言う。

「覚えようよ、泳ぎ。オレ、教えてやるから！湖でさ」

「えっ……ほんと！？」

「うん！任せろって！……えと、だからさ……」

彼の声が急に小さくなった。

でもちゃんと続きが聞こえたから、大きく首を縦に振って答える。

「うん！」

彼は「早くよくなれよな」って言ってくれたのだ。

「私、絶対元気になるね。キャンプに行かせてもらえるように頑張る！ご飯もっとたくさん食べるようにするし、お薬もいっぱい飲む！」

「いや、薬はあんまいっぱい飲まない方が……」

「息止める練習もしておくっ。水の中で目を開ける練習も！」

「い、いいってそんなに気張んなくて！それより……あ、あのさ」

「泳ぎ方の本も読んでおくからーーえ？」

おずおずした声に、興奮して溢れ出す言葉を押し留めた。

見ると、なぜかちょっと赤い顔をしている。

「あのさ、オレ、ほんとはーー」

その時、出し抜けにドアがノックされた。

マシューが傍目でわかるほど、ビクッとする。