朱(あけ)の花びら

……あの日のことは、堅く口止めされ、宮殿に王不在の日々が続いた。王なくとも、政《まつりごと》はそれなり動く。が、当然、宮の内では、腐敗が蔓延していった――。

「っつ……」

櫛に髪が絡まり、ウォルの頭皮に小さな痛みが走る。

「申し訳ございません」

「いや。いいんだよ。ユイ。私こそ、詫びなければ。傷を負ったお前を、こき使っているのだからね」

「いえ、いえ、ウォル様……」

「すまないね。ゆっくりでいいから、ミヒと同じに結ってくれないかい？」

ミヒの名を聞き、ユイは、はらりと涙を流した。

あの日負った自由にならない腕で、作業する姿は痛々しくある。

「申し訳ありません。以前は、もっと上手に結えたのに……」

声を震わし詫びるユイにウォルは言う。

「いや、いいんだ。本当に、本当に、すまないと思っている」

あの夜……。

この屋敷に賊が押し入ってきた。そして、ミヒはウォルの目の前でさらわれた。

多勢に無勢で、ミヒを守ることができなかった。傷を負いながら、ジオンの元へ走ったが、賊は捕まらず。

五年が過ぎる──。

ミヒは生きている。

ウォルは信じていた。

あの時、賊はミヒを殺さなかった。

自分に、ユイに、屋敷の者すべてに剣を振るったにも関わらず、ミヒには傷ひとつ付けなかった。

拳を食らわせたのだろう。気を失った彼女を賊は抱きかかえ、戦利品のごとくさらっていった。

奴等《やつら》は、ミヒに美しさを見たのだ。

傷をつければ、商品としての価値は下がってしまうと。

なんとおぞましい……。

それでも。

命さえあれば。

命さえあれば、救うことができる。

ウォルは、密かに国中の妓楼に探りを入れた。

ミヒほどの器量なら、すぐに遊里の噂話に上るはず。が、足取りはつかめないままで、望みも薄くなっていた。

――よりにもよって、王の婚礼の日に。

ジオンはそれ以来、この屋敷でミヒの影を追い求め過ごしている。

「ミヒ！」

怒鳴り声が聞こえた。

「ユイ。もういいよ。下がってくれ。すまないが、酒の用意をしてくれないか？どうやら、ジオンの機嫌が悪い。困ったものだ。あの、ジオンが……形無しだよ……」

ウォルは、苦渋の表情をあらわにし、結いあがった髪を鏡に映すと、足早にジオンの声がする寝室へと向っていく。

回廊に沿って、牡丹の花が咲き乱れていた。

賊に踏みにじられた跡を、ジオンは花でうめた。

屋敷の格にあわせろと、高価な花を集めた。ひ弱な木々ばかりだったから、賊になめられたのだと、まるで負け惜しみを言う子供のようにジオンは躍起になった。

──これは、偶然に見せかけた罠。

言わずとも知れている。宮殿には、ミヒのことが邪魔でならない者がいる。

……後宮……。

「ミヒ！どうした！」

聞こえるジオンの声が、うわずり始めた。

ウォルは、小走りにジオンの元へ向かった。