朱(あけ)の花びら

勢いをつけすぎ、ダンと、蹴破る勢いで、主の部屋の扉を開け放してしまった。

ジオンの目を気にしつつ、ウォルは息を整える。

「ミヒ……か？ミヒなのか？」

とろけるような目つきで、自分を見るジオンの姿に、ウォルはいたたまれなかった。

「戻ってきたのか？ミヒ……」

どうだろう。凛とした威厳が、強固な体躯《からだ》が、今ではまるで見受けられない。

青白い顔をした、病的な男が、恋いしい女の幻想に酔い、微笑んでいる。

ウォルはこの屋敷の主《あるじ》として、ミヒの姿をして住んでいた。

滑稽な事をしていると、分かっている。しかし、すべては、ミヒを慕うジオンのため……。

ジオンは、現れたウォルをしっかり抱きしめ、ゆっくり首筋に唇を這《は》わした。

その昔、ジオンは戦場で毎夜ウォルを愛撫した。

しかし、今はそれとは違う――。

ジオンは、何かにとりつかれたかのように、おののき始めた。

「……ミヒではない」

おびえるジオンに、ウォルは囁きかけた。

「大丈夫、ミヒはすぐ戻ります」

言って、力尽きたジオンの頭を撫でてやる。

「酒の用意をいたしましょうか？」

「……ミヒで……後生だから、ウォル、ミヒでいてくれ」

「はい。わかっております」

嘆くジオンの瞳はどんより曇りきっている。

つと、食い入るようにウォルを見つめると、首をかしげた。

「……どうした？いつものかんざしは？ミヒ？気に入っていただろう？」

在るべきものがないと、ジオンの眼差しは固まっている。

「ええ……それは……」

どうしても、ミヒになりきれない。

かんざしを挿していなかったことに、歯がゆい思いをしながら、ウォルは口をつぐんでしまった。

「そうか、新しい物が欲しいんだな？」

ぱっと、輝くジオンの顔がある。

「今度、二人で外に出よう。好きなかんざしを選ぶといい」

「ジオン……」

「私は、宮には帰らない。お前とずっと一緒だ。ずっと、ずっと」

ジオンは指で、ウォルの髪を揺らし、そのまま、もてあそぶように絡めて、ニッコリと微笑みかけてくる。

ミヒの衣を纏《まと》い、同じように髪を結い、彼女のごとく振る舞っている自分が、ことのほかなさけない。

しかし、今のウォルにできることは、これしかないのだ。

ジオンの目を欺《あざむ》くようで辛かった。でも、それで心が休まるのなら……。

ミヒでいよう。

次からは、かんざしを挿そう。

ウォルの頬を涙が伝った。

ジオンは、時折正気が逸脱する。しかも、どこからか妙な物を手に入れて、笑みを浮かべるようになっていた。

いつの間に……あんな物を……。

阿片など。

「ジオン。そろそろ、おしまいにしましょう」

「ん？」

「あれは、いけません」

「ああ……だがな、宦官はみな吸っている。よく眠れるそうだ」

「それは、宦官の言うこと。あなたは……王なのですから」

「はっ、王座などいつでもくれてやるさ」

「ジオン……」

子供のようにぐずる素振りを見せながら、ジオンは寝台に横になり、有無を言わさぬ勢いでウォルを引き寄せた。

とたんに、ウォルが声を上げた。

懐に忍んできた主人の手が……。あの日の傷に触れていた。

「……すまない……ウォル」

呟きのような言葉と共に、ジオンは懺悔《ざんげ》のごとく傷に指を這わせた。

ウォルは、そっと顔を背ける。

あの日の傷を這う、ジオンの指先が、ウォルには、耐えられなかった。