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レイナはベラに野営地の移動を申請し、
その許可を得ると、すぐに軍を動かし始めた。
教皇軍の陣から少し離れた場所へ、新たな野営地を設けるためである。
兵たちが天幕を畳み、荷車へ積み込んでいる頃――。
教皇軍の本陣に、一つの知らせが舞い込んだ。
「捕虜が逃げてきただと？」
マーチャーシュ卿は、報告に眉を上げた。
「はっ。モンゴリア軍に捕らえられていた兵士です。
昨夜、隙を見て脱走したとのこと」
ほどなくして、一人の男が天幕へ連れてこられた。
衣服は泥にまみれ、手首には縄で縛られていた痕が残っている。
男は地面に膝をつくと、息を切らしながら言った。
「明日……敵は橋を攻めます」
「橋を？」
「はい」
男は何度も頷いた。
「モンゴリア軍の兵たちが話しているのを聞きました。
明日の夜明けとともに橋へ攻撃を仕掛け、こちらの追撃を断つつもりです」
天幕の中がざわめいた。
橋。
それは教皇軍にとって、唯一の進撃路であると同時に重要防衛地点でもある。
もし奪われれば、追撃を断念せねばならない。
マーチャーシュはしばらく黙って考えていた。
やがて地図へ目を落とす。
「……なるほど」
敵が橋を狙う。
ならば、その攻撃を逆手に取ればいい。
マーチャーシュは顔を上げた。
「橋の背後に兵を伏せる」
諸将が彼を見る。
「敵が橋へ殺到したところを、側面から叩く」
そして、薄く笑った。
「自ら罠へ飛び込んでくるというのなら、歓迎してやろうではないか」
その日のうちに、教皇軍の一部が密かに橋の周囲へ移動した。
森の中。
川岸の茂み。
街道脇の窪地。
敵から見えぬ場所へ兵を潜ませていく。
すべては、翌朝のモンゴリア軍を迎え撃つためだった。
翌朝。
夜明けとともに、モンゴリア軍は橋へ攻撃を仕掛けてきた。
だが、その数は多くなかった。
橋を渡ろうとした騎兵たちへ、伏せていた教皇軍が一斉に襲いかかる。
「今だ！」
マーチャーシュの号令とともに、森や茂みから兵士たちが飛び出した。
アドラル皇国
18
1,373
#日常
寿命㌫(主) 🔮🖤ᩚ
2,231
矢が降り注ぎ、槍兵が橋の前へ殺到する。
不意を突かれたモンゴリア兵は、ほとんど抵抗することなく退却を始めた。
「追うな！」
マーチャーシュは即座に命じた。
「橋を守れ！」
戦闘は、ほどなく終わった。
教皇軍の損害はわずか。
橋も無傷だった。
敵の攻撃を完全に退けたのである。
兵士たちから歓声が上がった。
「やったぞ！」
「モンゴリア軍を追い払った！」
マーチャーシュも満足そうに橋の向こうを眺めていた。
捕虜の情報は正しかった。
そして、その攻撃を見事に読み切った。
そう思った。
だからこそ――。
彼は、ここで致命的な判断を下した。
「もう来るまい」
橋の守備には、見張り程度の兵を残した。
主力は野営地へ戻す。
朝から戦闘に備えていた兵たちを休ませるためだった。
橋の周辺から、教皇軍の兵士たちが次々と姿を消していく。
やがて残ったのは、わずかな守備隊だけとなった。
それから――半刻ほど後。
地平線の向こうに、再び騎影が現れた。
「……敵？」
見張りの兵士が目を凝らす。
一騎。
十騎。
百騎。
いや。
違う。
「な……」
地平線そのものが動いていた。
無数の騎馬。
その前方には、巨大な攻城兵器が並んでいる。
先ほどとは比べものにならない。
モンゴリア軍の本隊だった。
「敵襲！」
鐘が鳴らされる。
「敵襲ううう！」
叫び声が橋の周囲に響き渡った、その瞬間――。
轟音。
大地が震えた。
攻城兵器から放たれた巨大な石弾が、弧を描いて飛んでくる。
一発。
二発。
三発。
石弾は橋の周囲へ次々と落下した。
土砂が爆ぜる。
兵士が吹き飛ぶ。
馬が悲鳴を上げる。
「伏せろ！」
さらに轟音。
今度は橋そのものへ石弾が叩きつけられた。
石造りの欄干が砕け散る。
その向こうで――。
「来るぞ！」
重装騎兵の大軍が動き始めた。
鎧。
槍。
軍馬。
陽光を浴びた無数の金属が、一斉に輝く。
そして次の瞬間。
地響きとともに、モンゴリア軍の重装騎兵が橋へ向かって突撃を開始した。
先ほどまでの小競り合いとは違う。
朝の攻撃は、囮だった。
モンゴリア軍の総攻撃が始まった。
「敵の攻撃は退けました」
マーチャーシュ卿の報告を聞きながら、ベラは静かに頷いていた。
橋は守られた。
敵兵は退却。
こちらの損害も軽微。
まずは一安心――。
そう思った、その時だった。
ドォン――！
遠くから、腹の底に響くような爆音が聞こえた。
ベラは顔を上げた。
「……何事だ」
間もなく、一人の兵士が天幕へ駆け込んでくる。
「申し上げます！」
息を切らしながら、兵士は叫んだ。
「モンゴリア軍が、再び橋へ殺到しております！」
「何？」
ベラの表情が変わった。
「敵の数は」
「先ほどとは比較になりません！ 攻城兵器に加え、重装騎兵の大軍が！」
天幕の中が凍りついた。
ベラはゆっくりとマーチャーシュへ向き直った。
「橋の守備兵はいかほど残した」
マーチャーシュの顔から、みるみる血の気が引いていく。
「……二十名ばかり」
沈黙。
次の瞬間、ベラは立ち上がった。
「馬を！」
「陛下！」
「近習だけでいい。続け！」
天幕を飛び出す。
再び爆音が響いた。
橋の方角から、黒い煙が上がっている。
間に合え。
ただ、それだけを願った。
ベラは馬へ飛び乗ると、手綱を強く引いた。
（神よ――）
馬が駆け出す。
（どうか、間に合ってくれ）
ベラは近習たちを従え、橋へ向かって疾走していった。
コメント
1件
いやぁ…第22話、めっちゃ熱かったね！！🔥 捕虜の情報を信じたマーチャーシュ卿が罠を仕掛けるところまでは「よし、作戦成功！」って思ったのに、まさかあれがモンゴリア軍の囮だったとは…😭💦 「もう来るまい」って油断した瞬間のあの攻城兵器と重装騎兵の総攻撃、読んでて鳥肌立ったよ…！！ ベラが「馬を！」って飛び出してくシーン、めっちゃ主人公感あって痺れたし、神様に祈る姿が切なくて胸がギュッてなった🥺💕 眠狂四郎さんの戦術描写、毎回ほんと上手すぎて泣ける…！ 次どうなるか気になって夜しか寝れないんだけど！？！？😭🔥
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