朱(あけ)の花びら

育った国とはあまりに違う環境に、ミヒは気重な日々を過ごしていた。

寒さもだが、外を眺めても石塀が目に写るだけで閑散としている。

あの庭は、もうないのだと幾度となく、自分に言い聞かせたことか……。

「母屋はずいぶんとにぎやかね」

屋敷内に、男達の笑い声が響いていた。

敷地には、主人の部屋を置く母屋を中心に、ミヒの住まう棟、侍女達や下男達の住まう棟が点在していた。

建物はどれも小さく、中に入れば天井は低い。

暖まった空気を逃がさないためで、外見がどんなに立派だろうと、房《へや》は必ず狭苦しい。

すべて冬の寒さを考えてのこと。あの屋敷とは、あまりにも違いすぎた。

「はい。お客様がおみえで、宴《うたげ》を……」

パチリと火鉢の炭がはじける。

主人であるチホのいいつけで、屋敷の者はミヒの部屋をことのほか暖めた。

「また母屋に女を詰めさせているのでしょ？」

ミヒは、炭をくべている侍女に問った。

「ミヒ……いえ、ショウ様。ご安心くださいませ。旦那様は、今宵もこちらへお下がりになられます」

来客のたびに、チホは宴を開き、遊び女《め》をはべらせ客をもてなす。

冬は雪のせいで、訪れる客などほとんどいないのに。よほど、特別な商談なのだろう。

ミヒは赤い絹でできた背もたれに、もたれこんで息をつく。

(……床に直接座るなど……考えられられない……。)

この辺りの建物は、石を組んだ基壇《きだん》の上に立っている。

床下に空間を作り、暖めた炭を置いて暖をとる。基壇は石窯のように、熱を充満させる。

その温もりの恩恵を受けようと、この国では、直接床に座り、横になる。

──赤い背もたれも気に障った……。

この国の者は、目に焼き付くような、極彩色の色合わせを好んだ。

垢抜けないにもほどがある。

そして、叫びに近い女の笑い声が――。

母屋は宴もたけなわ。もれてくる賑わいが、ミヒには耳障りで仕方ない。

「ああ、ずいぶんと騒がしい。お前だって、宴のたびに、旦那様に抱かれているんでしょ？」

侍女にミヒは苛立ちをぶちまける。

「旦那様は、また遠出なさるのかしら？特別な宴のようだし」

「さあ、わかりません……」

侍女は口を濁した。

「ふん！どこの屋敷に押し入るか、そんな話ばかりじゃない！お下がり！旦那様に、告げ口するといいわ。きっと喜んでお前を抱いてくださるでしょう」

不機嫌な女主《おんなあるじ》から逃げるように侍女は下がった。