朱(あけ)の花びら

宮殿の裏方には、後宮という、別の力がある。

王といえども、逆らうことはできず、ジオンはミヒを側に上げることができなかった。

宮の中では、血がすべて――、たとえ、側室であろうとも、自分の血筋を語れない女は一人もいない。

ミヒは、当然除外される。ならばここに置き、くだらないあつれきから守ってやろう。

ジオンはそう思い、ミヒを心底いつくしんでいた。

しかし、横たわる彼女の機嫌はすこぶる悪い。

自分は、宮に登れない女なのだと怒っているのではなく、ジオンが帰ってしまうと、一人残されると、すねているのだ。

毎度の事だった。

だが。

小さな背が、発するいらだちは、いつもと異なって見えた。

来月、ジオンは、王として、正妃を迎える。

まだ、あどけない、少女と言うべきミヒにとって、この現実は受け入れがたい事だろう。

ジオンにも、痛いほど、わかっている。

しかし、いったい、自分に何ができようか。

若き王は、国のために、進まなければならなかった――。

「機嫌を直してくれないか？宮殿へは戻らないから」

「……戻らないの？」

「ああ、しばらくここにいるつもりだ」

「宮は？政《まつりごと》は？」

「お前が心配することではない。私がいるのは迷惑か？」

言った時には、ジオンの指先はミヒの懐の中にあった。

がっしりとした腕の中には、明かりに照らされるのが恥ずかしいと、顔を背ける華奢な少女がいる。

――至福の時は、蝋燭の明かりに守られ流れて行く。

朝の光が加わるころには、二人は重なりあって、まどろんでいた――。