お御影様

　影に追われる──。

　あなたは、そんな体験をしたことがありますか？

　影自体が単体で動くだなんて、普通に考えたら絶対にあり得ないことですよね。私だって、そんな話は今まで一度も聞いたことがありませんでした。でも、そんな体験をしたことのある人は、意外にも少なくはないようなんです。

　私がそれを知るきっかけとなったのは、二十年来の友人であるAと久しぶりに会った時のことでした。お互いに仕事で忙しかったこともあって、Aと顔を合わせるのはこの日が2カ月ぶりのことでした。

　久しぶりに見たAの姿は随分と痩せこけ、それほど仕事が忙しいのかと心配になってしまう程でした。

　

「ねぇ、なんか凄く痩せたみたいだけど。ちゃんと食べてる？」

「あー……、やっぱ分かる？　実は最近、食欲がなくってさぁ」

「そんなに忙しいの？」

「まぁ、忙しいっちゃ忙しいけど、そこじゃないっていうか……」

　続く言葉を濁すようにして苦笑してみせたAは、ストロー片手にくるくると円を描くと、グラスに入った氷をカラカラと響かせた。そんなAの姿を見て、きっと何か悩みごとでもあるのだろうと、私は瞬時にそう理解しました。

　長年の付き合いがあるからこそ、普通なら見落としてしまいそうなその小さな仕草も、Aのことならなんとなく私には分かってしまうんです。人に頼ることが苦手なAは、なんてことない素振りを見せながらも、それに反してどこか手元の動きが活発になるところがあって、それはきっと、A自身も気付いていない癖なんだと思います。

「ねぇ、何か悩みがあるんでしょ？　私で良かったら聞くよ」

　

　そう告げると、回していたストローをピタリと止めたAは、観念したかのように大きな溜め息を吐きました。

「やっぱり、Mには隠し事はできないなぁ。……笑わないって約束してよ？」

「うん、約束する」

「私ね、影に付き纏（まと）われてるの」

「…………え？　影？」

　予想外の言葉に口をポカンと開いたまま固まってしまった私は、さぞや間抜けな顔をしていたことでしょう。それほどに、Aから告げたれた言葉の意味が理解できなかったのです。

「え、ちょっと待って。影って、あの影のことだよね？」

「……もう、笑わないって約束したのに」

「いや、笑ってはないから。でも意味が分からなくて……。影に付き纏われてるって、どうゆうこと？」

　いじけ始めたAに向けてそう答えると、それに促されるようにして、ポツリポツリと、Aは“影”についての詳細を語り始めました。

　その話によれば、最初に違和感を感じ始めたのは二週間程前のことだったそうです。

　誰かにつけられているような気がする。そうは感じたものの、それらしき人物の姿も見当たらなかったので、最初はAもただの勘違いかと思っていたそうです。でも、それから暫くしても妙な気配が消えることはなく、ずっと誰かに後をつけられているような感覚が続いていたある日。妙な気配を感じて後ろを振り返ったAは、そこで初めて足元にある影に気付いたんだそうです。

「そりゃ気付かないよね。だって、まさか影に追われてるなんて思いもしなかったし、いちいち足元の影を気にしながら生活してる人もいないでしょ？　でもね、間違いなくその“影”は意志を持って私を追いかけてくるの」

　真剣な眼差しでそう語ったAからは、決して面白半分の作り話を語っているとは思えませんでした。とはいえ、きっと疲れからくる見間違いなのだろうと、その時の私は話半分で聞いていたのです。

　だって、そんな話信じられないじゃないですか。物体もなく、影だけがそこに存在しているだなんて。少なくとも私は、今までにそんなものを見たこともなければ、聞いたこともありませんでしたから。

　それから一週間程が経った頃だったと思います。真夜中に突然、AからSOSの電話が掛かってきたのは。

　電話口から聞こえてきたその異常な程の怯えぶりに、心配になった私はすぐさまタクシーでAの自宅へと向かいました。チャイムを鳴らしても扉が開く気配はなく、勝手知ったるAの家ということもあって、私は鍵の掛かっていなかった玄関扉を開くと、Aの名を呼びながら室内へと入ったのです。